"Tôi đã nghĩ: 'Tôi muốn cậu ấy trong đội của mình. Cậu ấy rất có tầm ảnh hưởng'", HLV Liverpool nói.
Nhưng phiên bản Isak từng gieo ác mộng cho Liverpool ngày hôm đó lại chưa xuất hiện tại Anfield mùa này.
"Sự hiện diện cũng đến từ sự tự tin, và tự tin đến từ việc ghi nhiều bàn thắng và đội nhà giành chiến thắng", Slot giải thích về lý do ông vẫn chưa thấy hình ảnh tương tự. "Cậu ấy chắc chắn có sự hiện diện đó, điều mà tôi và các cầu thủ đều cảm nhận khi đối đầu cậu ấy mùa trước".
Việc Liverpool ghép Isak với Florian Wirtz mùa hè vừa rồi lẽ ra không phức tạp đến vậy. Họ hy vọng vào một bộ đôi huyền thoại kiểu John Aldridge - Peter Beardsley sẽ lập tức hình thành.
Nhưng những người nhớ cách Kenny Dalglish xây đội hình nhờ khoản tiền bán Ian Rush sang Juventus đều hiểu rằng Aldridge chỉ tỏa sáng khi quanh ông có những mảnh ghép hoàn hảo: một trong những cầu thủ chạy cánh vĩ đại nhất mọi thời đại, John Barnes, và một trong những tiền vệ công bị đánh giá thấp nhất, Ray Houghton - người hiểu Aldridge từ thời thi đấu chung ở Oxford United.
Một số 9 vốn thăng hoa nhờ các quả tạt xuyên phá, các đường chọc khe và phản công tốc độ như Isak nay phải thích nghi với một phong cách hoàn toàn mới, nơi các hàng thủ thấp liên tục đặt ra câu hỏi: anh sẽ tỏa sáng khi nào và bằng cách nào? Đó là bài toán Slot buộc phải giải.
"Chúng tôi ký cậu ấy hợp đồng 6 năm, không phải 3 tháng, và tôi đã cố làm rõ ngay từ đầu rằng vài tháng đầu sẽ cực kỳ khó khăn", Slot nói.
"Tình hình hiện tại là rất xa lý tưởng, nhưng CLB này không chiêu mộ cầu thủ chỉ cho nửa mùa. Cuộc sống của một tiền đạo luôn như vậy. Tôi tin cậu ấy từng trải qua những giai đoạn không ghi bàn trong vài trận liên tiếp.
"Nếu làm những điều Isak đã làm, tôi nghĩ tự tin của cậu ấy không bị ảnh hưởng quá nhiều, nhưng tất nhiên với một số 9 thì bắt đầu ở CLB mới bằng việc ghi bàn liên tục sẽ dễ chịu hơn, nhưng điều đó vốn không thực tế.
"Nếu một cầu thủ đến vào giữa mùa, mà đến ngày 1/9 chúng tôi đã đá 3 trận, còn thể trạng cậu ấy chưa được như các đồng đội trong khi chúng tôi thi đấu ba trận mỗi tuần và Premier League thì không giống bất kỳ giải nào khác, thì việc thích nghi đương nhiên mất thời gian.
"Nhưng tôi không nghi ngờ gì về việc cuối cùng cậu ấy sẽ trở thành cầu thủ mà chúng tôi kỳ vọng. Đôi lúc, như tuần trước, cậu ấy đã cho thấy điều đó".
Cũng giống như người tiền nhiệm khoác áo số 9, Darwin Nunez, mỗi khi Isak gặp khó khăn là lập tức nổ ra tranh luận: vấn đề nằm ở bản thân anh hay ở hệ thống chưa phục vụ đúng điểm mạnh của anh? Câu trả lời công bằng nhất: cả hai.
Isak chỉ chạm bóng 14 lần trong 86 phút trước Sunderland giữa tuần, con số đáng báo động, phản ánh phong độ mờ nhạt từ đầu mùa. Chỉ hai trong số đó là trong vòng cấm đối phương. Thêm hai ở… phần sân nhà.
Slot lập luận rằng Erling Haaland nổi tiếng vì ít chạm bóng ngoài vòng cấm nhưng lại là sát thủ trong vòng cấm, nên điều đó cũng có thể đúng với Isak.
"Bạn có biết Isak trung bình chạm bóng bao nhiêu lần ở Newcastle không?", Slot hỏi. "22. Ở giải này, tiền đạo không chạm bóng nhiều đâu, song vài lần họ chạm bóng thì nên là để dứt điểm.
"Tôi không biết thống kê của Haaland. Tôi không biết. Cậu ta không chạm bóng 100 lần mỗi trận, nhưng ghi rất nhiều bàn. Quan trọng là họ chạm bóng đúng thời điểm, không phải nhiều lần.
"Chúng tôi phải đảm bảo sự khác biệt giữa Haaland và Isak: Haaland chạm bóng nhiều hơn ở những khu vực quan trọng, và đó là điều chúng tôi cần cải thiện. Rõ ràng và hiển nhiên là như vậy".
Thật ra, Isak nhận bóng nhiều hơn rất nhiều tại Newcastle, nhất là mùa trước, khoảng 37 lần mỗi 90 phút. HLV Eddie Howe đã xây dựng một hệ thống xoay quanh việc phục vụ Isak, với Jacob Murphy và Anthony Gordon liên tục dồn bóng cho anh.
Liệu Slot có thể tái tạo mô hình ấy?
"Đó là câu hỏi hay", ông đáp. "Với Jeremie Frimpong chấn thương và Conor Bradley cũng vắng mặt, chúng tôi không có nhiều lựa chọn ở cánh phải, và cánh trái cũng tương tự.
"Isak có thể hưởng lợi từ mẫu cầu thủ như Conor hoặc Jeremie, người có thể bám biên và vượt lên, thay vì hai cầu thủ chạy cánh hiện tại đều ưa bó vào trong, còn hậu vệ biên thì chuyền bóng sớm. Nhưng khác biệt lớn nhất là chúng tôi ở đây đối mặt hàng thủ thấp rất thường xuyên. Ở Newcastle thì đôi lúc mới gặp".
Gần đây, Slot thừa nhận ông ưu tiên sự chắc chắn phòng ngự hơn là kiểu thi đấu bốc lửa từng khiến Liverpool thua 9/12 trận trước khi thắng West Ham cách đây không lâu.
Liverpool chơi kém hấp dẫn hơn trong hai trận gần đây, nhưng với Slot đó là bước đầu quan trọng để ổn định kết quả. Điều đó đồng nghĩa Isak phải chấp nhận đói bóng hơn, dù nghịch lý là anh đã ghi bàn đầu tiên ở Premier League trước chính West Ham.
"Không chỉ Isak, rất nhiều số 9 ở đẳng cấp này sẽ phải chịu cảnh ít cơ hội trong vài trận", Slot nói. "Tôi đã xem trận Leeds đấu Man City và Leeds đấu Chelsea. Ở đẳng cấp này, tiền đạo không bao giờ có 8-10 cơ hội mỗi hiệp. Nhưng điều hiển nhiên là chúng tôi muốn đưa Isak vào nhiều tình huống uy hiếp hơn.
"Trước khi chỉ thủng lưới một bàn trong hai trận gần đây, chúng tôi tạo ra rất nhiều cơ hội. Nhưng vì hiện tại chúng tôi chơi chắc chắn hơn và ít rủi ro hơn, số cơ hội tạo ra cũng giảm. Cải thiện mức độ tham gia của số 9 và số lần Isak xuất hiện ở một phần ba cuối sân là ưu tiên lớn trong danh sách cần làm của tôi".
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
