Nadal lần đầu trở lại New York sau ba năm và bắt nhịp không tốt. Anh chỉ đạt tỷ lệ giao bóng một trong sân 58% và năm lần tự đánh hỏng ở set đầu. Những cú đánh thiếu lực khiến Nadal không ép được đàn em đang đứng thứ 198 ATP. Hijikita không để Nadal có break-point nào, trước khi tận dụng thành công cơ hội để thắng 6-4.

Lần đầu chơi vòng đấu chính Grand Slam nhờ vé đặc cách, Hijikita đánh tự tin. Tay vợt Australia làm khó Nadal nhờ những cú đánh sâu rồi tràn lưới dứt điểm. Nhưng, hưng phấn của Hijikita giảm theo thời gian khi Nadal bắt nhịp và tung ra những cú đánh nhiều lực hơn. Khả năng giao bóng của chủ nhân 22 Grand Slam cải thiện rõ, giúp anh không đối mặt break-point nào ở set hai và set ba.

Hijikita chơi tốt hơn trong những game đỡ bóng ở set bốn. Khi bị dẫn 3-4, anh kiếm được ba break-point nhưng đều bỏ lỡ. Bên kia sân, Nadal chọn giải pháp dứt điểm nhanh các pha bóng để giữ thể lực. Nhưng tay vợt 36 tuổi vẫn tốn 14 phút cho game đỡ bóng cuối và chỉ thắng ở match-point thứ năm.

VIDEO: Nadal vs Hijikata (vòng một US Open 2022)

"Tôi chỉ chơi một trận trong 15 ngày qua và hôm nay chơi trận đấu hơn ba tiếng. Đó là một thử thách", Nadal nói trong cuộc phỏng vấn nhanh sau trận. "Tôi thấy ổn, nhưng mọi thứ chỉ rõ ràng hơn ở các buổi tập tiếp theo. Tôi sẽ cố hết sức ở bất kỳ trận đấu nào, để tận hưởng thời gian ở đây".

Nadal sẽ gặp đối thủ kỳ cựu Fabio Fognini ở vòng hai. Tay vợt Italy thắng ngược Aslan Karatsev dù thua trước hai set. Đi tiếp còn có các hạt giống Frances Tiafoe, Andrey Rublev, Denis Shapovalov, Cameron Norrie, Jannik Sinner, Hubert Hurkacz và Marin Cilic.

Đàn em đồng hương của Nadal, hạt giống số ba Carlos Alcaraz cũng vào vòng hai sau khi đánh bại Sebastian Baez. Alcaraz thắng hai set đầu với cùng tỷ số 7-5, rồi Baez bỏ cuộc ở đầu set ba vì chấn thương. Alcaraz sẽ gặp một tay vợt Argentina khác ở vòng hai là Federico Coria.