Đến với bóng đá Thanh Hoá trong tình cảnh đội đang gặp nhiều khó khăn về mặt lực lượng, con người cũng như thể lực, nhưng chỉ trong vòng vài tháng, HLV Velizar Popov phần nào đã giải quyết được một số vấn đề. Thậm chí, nhà cầm quân người Bulgaria còn biến CLB Thanh Hóa trở thành đội bóng có thực lực tại V.League 2023. 

Trước khi mùa giải khởi tranh, HLV Popov chỉ đặt mục tiêu là cố gắng đưa Thanh Hóa vào Top 6. Nhưng sau 6 vòng đấu đã qua, người hâm mộ xứ Thanh có lý do để tin vào một kết quả khả quan hơn nữa. Bởi tính đến hiện tại, Thanh Hóa đang xếp thứ 2 với 14 điểm, ngang ngửa với Hà Nội FC. Đây có thể xem là khởi đầu suôn sẻ bậc nhất trong lịch sử đội bóng này. Thậm chí, so với giai đoạn cực thịnh 2017-2018, Thanh Hóa lúc này còn thi đấu ấn tượng hơn, điểm số có phần nhỉnh hơn. 

Cốt lõi trong thành công của Thanh Hóa đến từ việc HLV Popov rất chú trọng về mặt thể lực. Vậy nên, ngay từ những ngày đầu đặt chân đến Thanh Hoá, nhà cầm quân 47 tuổi đã dành nhiều thời gian làm việc cùng HLV thể lực Oduvenko nhằm giúp CLB Thanh Hoá cải thiện được sức bền. Qua đó, có thể triển khai được thứ bóng đá kiểm soát giống như ông mong muốn.

Trước khi V.League khởi tranh, CLB Thanh Hóa được xem là đội nằm trong nhóm xuống hạng. Thật dễ hiểu khi dàn cầu thủ nội của đội bóng xứ Thanh chỉ được đánh giá ở mức trung bình., ngoài bản hợp đồng Lâm Ti Phông hay cầu thủ đã khẳng định được vị thế của mình là Lê Phạm Thành Long. Thanh Hoá ở những mùa giải trước đó phụ thuộc chủ yếu vào những ngoại binh như Paulo Pinto, Rimario,... hay những công thần đã gắn bó từ lâu và đang bị tuổi tác đè nặng lên vai như Lê Quốc Phương, Lê Văn Thắng hay Hoàng Đình Tùng. 

Tuy nhiên, với sự hiện diện của HLV Velizar Popov, bằng cách nào đó ông đã dung hoà được sức trẻ và kinh nghiệm bằng những cầu thủ đang có trong tay, qua đó thổi vào lối chơi của Thanh Hóa một luồng sinh khí mới. Khác so với những mùa giải trước, đội bóng xứ Thanh ở mùa giải năm nay đã mạnh dạn áp dụng triết lý kiểm soát bóng. Trước ứng cử viên hàng đầu cho ngôi vô địch ở mùa giải năm nay là Hà Nội FC, CLB Thanh Hoá của Velizar Popov cũng sẵn sàng chơi đôi công trước đội bóng thủ đô. Thậm chí không ngoa khi nói, “cơn lốc vàng” đã đánh rơi chiến thắng đáng tiếc tại sân vận động Hàng Đẫy.

Dù không có trong tay những cầu thủ chất lượng, tuy nhiên ông Popov vẫn yêu cầu đội bóng của mình phải thể hiện thứ bóng đá đẹp mắt, dù thua nhưng màn trình diễn phải thuyết phục để thoả mãn các cổ động viên nhà. “Tôi muốn xây dựng đội bóng có lối chơi, bản sắc và đẹp mắt hơn. Khi tới đây, tôi xây dựng phong cách bóng đá khác hoàn toàn cho đội bóng. Chúng tôi cố gắng áp đặt, tấn công nhiều hơn, chơi thứ bóng đá đẹp và cống hiến”, HLV Popov chia sẻ trước khi mùa giải bắt đầu. 

Hơn nữa, ông cũng cấm tuyệt đối các cầu thủ của mình sử dụng những hành vi xấu như câu giờ hay ăn vạ. Bởi lối chơi ông muốn hướng đến là đẹp mắt và trong sạch. “Tôi không thích các học trò của mình câu giờ. Tôi không muốn điều này xảy ra trong bóng đá. Khi đội có kết quả thuận lợi, tôi luôn yêu cầu các cầu thủ giữ được sự tập trung và không chơi bóng để bảo toàn tỷ số. Chúng tôi có thể thua trận, nhưng không muốn câu giờ. Có thể chúng tôi nhập cuộc trận đấu nào đó không tốt, thua từ đầu, nhưng chúng tôi muốn các cầu thủ đứng dậy và chơi bóng vì người hâm mộ", ông Popov cho hay. 

Vị trí nhì bảng tính đến thời điểm này là thành quả mà HLV Velizar Popov xứng đáng nhận được, bởi không phải ai cũng có thể xây dựng một đội bóng từ “Zero” thành “Hero” như ông. Cách mà Thanh Hóa đang đi khiến người ta hình dung đến hành trình của Arsenal tại Ngoại hạng Anh mùa này. Dù không được đánh giá quá cao trước mùa giải, song "Pháo thủ" đã thi đấu ấn tượng và đứng trước cơ hội giành chức vô địch sau gần 20 năm chờ đợi.