Ngay từ thời điểm Merino dính chấn thương bàn chân trái trước World Cup 2026, HLV Luis de la Fuente đã quyết tâm chờ đợi cậu học trò bình phục thay vì gạch tên khỏi danh sách.
"Tôi sẵn sàng cõng cậu ấy đến World Cup", chiến lược gia của Tây Ban Nha chia sẻ sau chiến thắng trước Bồ Đào Nha. Và niềm tin ấy đã được đền đáp xứng đáng.
Bàn thắng vào lưới Bồ Đào Nha hội tụ đầy đủ những phẩm chất khiến Merino trở thành một trong những cầu thủ quan trọng nhất của La Roja. Sau pha va chạm, anh lập tức đứng dậy thay vì nằm sân câu giờ, nhanh chóng nhận ra khoảng trống để khai thác, phối hợp với đồng đội rồi di chuyển thông minh xâm nhập vòng cấm. Đối mặt thủ môn Diogo Costa, Merino bình tĩnh dứt điểm bằng má trong, đưa bóng vào lưới và kết liễu đối thủ.
Đó là khoảnh khắc thể hiện tư duy chơi bóng, khả năng đọc tình huống và sự lạnh lùng của một cầu thủ hiếm có.
Điều đặc biệt ở Merino là anh gần như có thể thi đấu ở mọi vị trí trên sân. Xuất thân là một tiền vệ con thoi, Merino từng sang Borussia Dortmund khi mới 20 tuổi. Do đội bóng Đức thiếu trung vệ, HLV Thomas Tuchel đã kéo anh xuống đá ở hàng thủ và cầu thủ người Tây Ban Nha nhanh chóng thích nghi.
Albert Celades, cựu HLV U21 Tây Ban Nha, tiết lộ chính sự đa năng ấy đã khiến đội tuyển quyết định sử dụng Merino ở vị trí trung vệ trong một số thời điểm. "Merino rất thông minh. Cậu ấy giúp chúng tôi triển khai bóng từ tuyến dưới, mạnh trong không chiến và có thể chơi ở rất nhiều vị trí", ông Celades nói.
Đến Arsenal, Merino tiếp tục cho thấy khả năng thích ứng đáng kinh ngạc. Khi đội bóng của Mikel Arteta rơi vào khủng hoảng tiền đạo, chiến lược gia người Tây Ban Nha mạnh dạn đẩy Merino lên đá cao nhất trên hàng công. Kết quả, cầu thủ sinh năm 1996 tiếp tục ghi bàn và di chuyển như một trung phong thực thụ.
Chính vì vậy, ở đội tuyển Tây Ban Nha hiện tại, Merino được xem là phương án dự phòng đáng tin cậy cho Mikel Oyarzabal, thậm chí còn được đánh giá phù hợp hơn cả Borja Iglesias.
Theo cựu danh thủ Javi Martinez, nhà vô địch World Cup 2010, điều giúp Merino khác biệt chính là quá trình trưởng thành ở nhiều môi trường bóng đá khác nhau.
Anh được đào tạo theo trường phái Tây Ban Nha, học tính kỷ luật chiến thuật tại Đức, rèn luyện thể lực và tốc độ ở Newcastle, đạt độ chín tại Real Sociedad trước khi bước lên đẳng cấp mới cùng Arsenal.
"Không phải cầu thủ nào cũng thích nghi được với nhiều vị trí và nhiều môi trường như vậy. Điều đó giúp Merino trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều về mặt tinh thần", Javi Martinez nhận xét.
Từ một tiền vệ trung tâm, một trung vệ bất đắc dĩ cho tới một tiền đạo ghi bàn quyết định, Merino đang chứng minh anh là "quân bài vạn năng" mà mọi HLV đều khao khát sở hữu.
Ở World Cup 2026, trong khi Lamine Yamal hay Oyarzabal thường xuyên thu hút ánh đèn sân khấu, thì Merino vẫn lặng lẽ đóng góp ở bất cứ vị trí nào đội tuyển cần. Và với phong độ hiện tại, cầu thủ 30 tuổi hoàn toàn có thể tiếp tục trở thành nhân tố định đoạt số phận Tây Ban Nha trong trận tứ kết với Bỉ.
