Nhưng trên đất Qatar, trung vệ có biệt danh “tướng quân” đang chơi thứ bóng đá đẹp nhất của sự nghiệp, góp công lớn giúp Argentina tiến gần hơn tới giấc mơ Cúp vàng.

Những ký ức buồn World Cup

Otamendi không có duyên với World Cup. Cả hai trải nghiệm trước đây của anh với Cúp thế giới đều kết thúc trong nỗi buồn. Ở World Cup 2010, với Diego Maradona trên băng ghế HLV, Argentina là đội bóng có rất nhiều sự lạ. Một trong những sự lạ đó là việc Otamendi bỗng dưng thấy mình đá hậu vệ phải trong trận đấu với người Đức ở vòng tứ kết. Argentina thua thảm 0-4 và Otamendi đương nhiên là một trong những người bị chỉ trích nhiều nhất.

Bốn năm sau, chuyện còn tệ hơn. Otamendi đã phải làm khán giả ở giải đấu diễn ra ngay trên lục địa của mình. HLV của Argentina lúc ấy, Alejandro Sabella, không thích Otamendi; ông thậm chí còn không triệu tập anh cho các trận đấu ở vòng bảng. Tới World Cup 2018 thì chuyện có khá hơn khi Otamendi đã có được suất đá chính, bên cạnh Marcos Rojo, ở trung tâm hàng phòng ngự. Nhưng thật không may cho Ota và đồng đội khi ngay ở vòng 1/8 đã phải đối đầu với đội bóng sau đó lên ngôi vô địch là ĐT Pháp, và đành sớm ra về sau thất bại 3-4.

Nhưng ở kỳ World Cup này, mọi chuyện đã khác. Không chỉ là vấn đề thành tích. Vào tới bán kết của giải đấu đương nhiên là kết quả tốt nhất của Otamendi trong màu áo ĐT Argentina, nhưng đấy không phải lý do Otamendi thấy… khác. “Tôi đã nói về chuyện này với cả gia đình,” cầu thủ 33 tuổi chia sẻ, “đây là một khoảnh khắc có một không hai. Tôi đã nói với cả nhà rằng, những gì tôi đang được trải nghiệm những điều chưa bao giờ xảy đến với tôi. Tôi đang tận hưởng kỳ World Cup này, mọi thứ liên quan tới nó. Chúng tôi biết rằng, mọi trận đấu đều là chung kết và phải nỗ lực hết sức, như chúng tôi vẫn luôn làm như vậy”.

Rực rỡ ở Qatar

Từ đầu giải, HLV Lionel Scaloni đã thực hiện rất nhiều điều chỉnh ở hàng phòng ngự. Cầu thủ đến rồi đi. Ngay cả vị trí trung vệ cũng không thoát được vòng xoáy của những thay đổi đó. Nhưng vị trí của Otamendi là bất khả xâm phạm. Ngôi sao của Benfica là cầu thủ duy nhất trong số các hậu vệ của Argentina chơi không thiếu một phút nào tính cho tới trước trận bán kết. Lý do thì quá đơn giản: ở vị trí của mình, đơn giản là không có cầu thủ Argentina nào đáng tin cậy hơn “El General”.

Thống kê từ Sofascore cho thấy, Otamendi thống trị ở cả những chỉ số về phòng ngự lẫn triển khai bóng trong đội hình Argentina. Anh đứng số 1 về số lần chạm bóng (515), về số đường chuyền chính xác (425) và về số đường chuyền dài chính xác (11). Anh cũng đứng số 1 về số hoạt động phòng ngự (33), về số lần giành chiến thắng trong các cuộc chiến tay đôi (34). Otamendi cơ bản là luôn có mặt trong những điểm nóng, dù điểm nóng ấy là ở trên cao, hay ở dưới đất. Khả năng phán đoán và sự quyết liệt giúp anh luôn đi trước tiền đạo của đối phương một bước.

Khả năng tấn công giúp bạn chiến thắng một trận đấu. Nhưng khả năng phòng ngự mới giúp bạn vô địch một giải đấu. Ở mặt trận tấn công, với những Lionel Messi, Julian Alvarez, Enzo… Argentina không thiếu những người đủ khả năng đưa trái bóng vào khung thành của đối thủ. Họ cần một người có thể ngăn đối thủ làm điều tương tự với mành lưới của Emi Martinez. Không ai khác, đó chính là Otamendi. Tờ Ole còn ví von, anh chính là “Lionel Messi của hàng phòng ngự”. Ở chừng mực nào đó, một cú tắc đúng thời điểm của Otamendi thực sự giá trị không kém gì một bàn thắng hay một pha kiến tạo của Leo. Dù đương nhiên Otamendi sẽ chẳng bao giờ nói như thế.