AFF Cup 2016 là giải đấu thứ hai mà ĐT Việt Nam được cầm quân bởi HLV nội và lần này là danh thủ Nguyễn Hữu Thắng. Việc HLV Hữu Thắng ngồi trên ghế huấn luyện khiến người hâm mộ có niềm tin rất lớn vào đội nhà, nhất là thời điểm ấy ĐT Việt Nam đang dần thay đổi lực lượng khi lứa cầu thủ trẻ của HAGL như Công Phượng, Văn Thanh, Văn Toàn, Xuân Trường được đôn lên thi đấu cùng những đàn anh gạo cội như Công Vinh, Thành Lương, Đình Luật, Văn Quyết…

Giải năm ấy, ĐT Việt Nam khởi đầu rất ấn tượng khi toàn thắng cả 3 trận trước Myanmar (2-1), Malaysia (1-0) và Campuchia (2-1) để đứng đầu bảng B và gặp Indonesia ở bán kết. Trận bán kết lượt đi trên sân của đối thủ, thầy trò HLV Nguyễn Hữu Thắng thua 1-2, nhưng ĐT Việt Nam vẫn đầy hy vọng ở lượt về trên sân Mỹ Đình và thực tế chúng ta đã làm được, có điều cái kết vẫn rất nghiệt ngã trong một trận cầu có nhiều cảm xúc trái ngược…

Đến thời điểm này, AFF Cup 2016 vẫn là giải đấu buồn và là nỗi ám ảnh của thủ môn Trần Nguyên Mạnh. Nói thế, vì ở trận bán kết lượt về khi Indonesia đang dẫn 1-0 và lối chơi của ĐT Việt Nam đầy bế tắc, bất ngờ chúng ta lại mất thêm người ở phút 76 từ cú ra chân của Nguyên Mạnh vào một cầu thủ đối phương.

Hành động ấy của Nguyên Mạnh khiến anh phải nhận thẻ đỏ và do hết quyền thay người nên Ngọc Hải đã phải mang găng để vào vai thủ môn. Mất người, nhưng ĐT Việt Nam vẫn thi đấu rất ngoan cường. Phút 83, Văn Thanh có bàn cân bằng tỷ số 1-1 và đến phút bù giờ 90+3, Minh Tuấn đã khiến cả cầu trường nổ tung khi có bàn nâng tỷ số lên 2-1 cho đội chủ nhà. 

Bàn thắng của Minh Tuấn mang lại cảm xúc rất lớn cho người hâm mộ Việt Nam. Ngay khi vừa lập công, Minh Tuấn đã cởi áo ăn mừng rồi quỳ xuống chắp tay nguyện cầu như một cách gửi tặng bàn thắng ấy đến người cha vừa mất cách đấy chưa lâu sau một cơn bạo bệnh. Hành động của Minh Tuấn khiến rất nhiều người rơi nước mắt vì cảm xúc. “Đến giờ, đấy vẫn là bàn thắng để đời và có lẽ tôi sẽ không bao giờ quên trong cuộc đời cầu thủ”, Vũ Minh Tuấn chia sẻ khi hồi tưởng lại ký ức đã qua.

Hòa 3-3 sau 2 lượt trận bán kết, hai đội bước vào hiệp phụ để phân định thắng bại. Kết quả, Indonesia giành quyền vào chung kết sau khi thắng chung cuộc 4-3 bằng quả phạt đền ghi ở phút 97. Đây là điều đã được dự đoán, vì khi ấy ĐT Việt Nam gần như kiệt sức vì chơi thiếu người.

Tôi vẫn nhớ cú điện thoại thấm đẫm nước mắt của Nguyên Mạnh và sự hối hận của anh sau trận đấu đó, nhưng điều ấy chẳng giúp ích gì khi ĐT Việt Nam phải dừng bước ở bán kết. Đến giờ, mỗi khi trò chuyện cùng nhau, Nguyên Mạnh vẫn chia sẻ: “Đấy là giải đấu không bao giờ quên với tôi. Nó là nỗi ám ảnh và cũng là bài học nhắc tôi phải luôn ghi nhớ suốt cuộc đời”.

Vì nỗi ám ảnh ấy nên Nguyên Mạnh vẫn luôn khát khao được quay trở lại ĐT Việt Nam để… trả nợ. Trong cuộc trò chuyện mới đây sau khi được gọi lên ĐT Việt Nam chuẩn bị cho trận đấu với Trung Quốc ở vòng loại cuối World Cup 2022, Nguyên Mạnh đã bày tỏ: “Đến giờ tôi vẫn luôn canh cánh trong lòng và cho rằng mình còn nợ người hâm mộ, ban huấn luyện và các đồng đội ở ĐT Việt Nam năm ấy một lời xin lỗi do để mất cơ hội lọt vào chung kết. Bởi nếu tôi không bị thẻ đỏ có lẽ mọi chuyện đã khác. Vì vậy, tôi luôn mong muốn có mặt ở ĐT Việt Nam để trả món nợ ấy”.

Đã 5 năm trôi qua kể từ sau trận bán kết định mệnh ấy, giờ đây thủ môn Nguyên Mạnh lại cùng các đồng đội ở ĐT Việt Nam có mặt ở đấu trường AFF Cup và sẽ gặp lại Indonesia ở bảng B. Dẫu có thể không còn là người bắt chính trong khung thành của ĐT Việt Nam, nhưng đấy vẫn là cơ hội để thủ thành gốc Nghệ An xóa đi nỗi ám ảnh của chính mình. 

5 năm, mọi chuyện vẫn như mới ngày hôm qua…