Hành trình ‘đi vào lòng đất’ của Leicester City

Mười năm sau đỉnh cao chói lọi của mùa giải 2015/16, Leicester đang phải nếm trải vị đắng cay của sự lụi tàn. Sau trận hòa bạc nhược 2-2 với Hull rạng sáng ngày 22/4, đội bóng từng làm nên lịch sử chính thức rớt hạng League One - giải hạng Ba trong hệ thống bóng đá Anh. Hành trình “đi vào lòng đất” của Leicester không chỉ là một sự đi xuống về chuyên môn, mà là hệ quả của một cuộc khủng hoảng toàn diện.

1. Vết nứt từ thảm kịch 2018

Nếu phải tìm một cột mốc đánh dấu sự rạn nứt của đế chế Leicester, đó chính là ngày 27/10/2018. Vụ tai nạn trực thăng thảm khốc bên ngoài sân King Power đã cướp đi sinh mạng của Chủ tịch Vichai Srivaddhanaprabha. Với Leicester, ông chủ người Thái không chỉ là một ông chủ sở hữu túi tiền không đáy, mà còn là linh hồn, là người kết nối cộng đồng và là kiến trúc sư trưởng cho mọi thành công ở King Power.

Sự ra đi của ông để lại một khoảng trống quyền lực và tinh thần không thể khỏa lấp. Dù con trai ông đã nỗ lực tiếp quản công việc của cha với tất cả sự tận tâm, nhưng thực tế nghiệt ngã cho thấy Leicester đã mất đi "bàn tay sắt bọc nhung" trong quản trị. Dưới thời Vichai, CLB luôn có sự quyết đoán và nhạy bén kỳ lạ trên thị trường chuyển nhượng. Khi ông nằm xuống, sợi dây liên kết vô hình giữa ban lãnh đạo, cầu thủ và người hâm mộ bắt đầu lỏng lẻo, tạo tiền đề cho những quyết sách sai lầm sau này.

2. Cuộc khủng hoảng tài chính

Nền tảng tài chính của Leicester phụ thuộc chặt chẽ vào tập đoàn mẹ King Power International Group. Khi đại dịch COVID-19 bùng phát, ngành kinh doanh miễn thuế tại các sân bay – nguồn thu chính của gia đình Srivaddhanaprabha – bị giáng một đòn chí mạng. Doanh thu sụt giảm buộc tập đoàn phải thắt lưng buộc bụng, và Leicester bị ảnh hưởng trực tiếp.

Trớ trêu thay, trong khi ngân sách mua sắm bị bóp nghẹt, quỹ lương của Leicester  vẫn nằm ở mức ngất ngưởng của một đội bóng dự Champions League. Những bản hợp đồng gia hạn với mức lương "khủng" để giữ chân trụ cột sau chức vô địch FA Cup 2021 đã trở thành những “gông cùm” tài chính. Khi không thể đẩy đi những người thừa với mức lương cao, Leicester rơi vào tình trạng "đóng băng" trên thị trường chuyển nhượng. 

Leicester không có tiền để mua người mới, trong khi đội hình cũ đã trở nên rệu rã và thiếu động lực.

3. Sai lầm trong chuyển nhượng và sự trì trệ 

Một trong những nguyên nhân trực tiếp dẫn đến sự suy thoái là khả năng tái đầu tư kém cỏi. Sau đỉnh cao Premier League 2016 và FA Cup 2021, Leicester đã không thực hiện được quá trình "thay máu" đội hình đúng lúc. Những trụ cột như Jamie Vardy, Jonny Evans hay Kasper Schmeichel… dần bước sang sườn dốc bên kia sự nghiệp nhưng không có những sự thay thế tương xứng.

Công tác chuyển nhượng, vốn là niềm tự hào của Leicester với những phát hiện như Kante hay Mahrez, bỗng trở nên tệ hại. Những bản hợp đồng đắt giá nhưng đóng góp ít ỏi đã tiêu tốn hàng chục triệu bảng của CLB. Khi các đối thủ ở Ngoại hạng Anh không ngừng nâng cấp, Leicester lại đứng yên với những gương mặt cũ kỹ. Sự mất cân bằng đội hình trở nên trầm trọng: hàng công phụ thuộc vào một Vardy đã luống tuổi, trong khi hàng thủ liên tục bộc lộ những lỗ hổng chết người do thiếu sự đầu tư trẻ hóa.

4. Bất ổn trên băng ghế chỉ đạo & mất bản sắc

Sự ra đi của HLV Brendan Rodgers vào năm 2023 sau chuỗi thành tích bết bát không giúp Leicester đổi vận, mà trái lại, nó mở đầu cho một giai đoạn hỗn loạn trên băng ghế chỉ đạo. Từ Dean Smith đến những cái tên tạm quyền khác, Leicester đánh mất đi bản sắc phòng ngự phản công trứ danh đã làm nên thương hiệu "Bầy cáo".

Việc thay đổi HLV liên tục khiến các cầu thủ mất phương hướng. Mỗi chiến lược gia mới đến lại mang theo một triết lý khác nhau nhưng không ai có đủ thời gian và nguồn lực để xây dựng lại từ đầu. Sự thiếu nhất quán trong lối chơi khiến Leicester trở nên mong manh và dễ bị tổn thương hơn bao giờ hết. 

Ngay cả khi xuống chơi ở Championship năm 2023, họ vẫn loay hoay trong việc định hình lại phong cách, dẫn đến việc tiếp tục trượt dài và rồi "hạ cánh" xuống League One vào năm 2026.

5. Sự chủ quan

Có lẽ, kẻ thù lớn nhất của Leicester không phải là đối thủ trên sân, mà là tâm lý chủ quan bao trùm toàn bộ CLB. Sau nhiều năm chinh chiến tại nửa trên bảng xếp hạng Premier League, ban lãnh đạo và cả các cầu thủ dường như mắc kẹt trong niềm tin rằng "mọi thứ rồi sẽ ổn".

Họ phản ứng quá chậm chạp trước các dấu hiệu khủng hoảng. Khi các đội bóng khác chiến đấu bằng mọi giá để trụ hạng, Leicester vẫn thi đấu với một sự ung dung lạ kỳ, như thể họ quá giỏi để có thể bị xuống hạng. Tâm lý "đội bóng lớn" đã làm hại họ. Đến khi họ nhận ra mình đang thực sự đứng bên bờ vực, thì guồng quay của sự thất bại đã quá mạnh để có thể dừng lại. 

Leicester giống như con ếch trong nồi nước sôi, cảm nhận sự ấm áp của danh tiếng quá khứ để rồi bị luộc chín khi thực tế nghiệt ngã ập đến.

Một cái kết buồn

Trận hòa 2-2 với Hull City rạng sáng ngày 22/4 không chỉ là một kết quả bóng đá, đó là dấu chấm hết cho một kỷ nguyên huy hoàng. Từ đỉnh cao Ngoại hạng Anh đến bóng tối League One chỉ trong vòng một thập kỷ – đó là một bài học đắt giá về quản trị thể thao và sự tàn khốc của bóng đá chuyên nghiệp. Người hâm mộ Leicester City giờ đây chỉ còn biết nhìn về quá khứ với những ký ức đẹp đẽ về ngày nâng cúp tại King Power để an ủi bản thân.