Ngày 21/6/1998 tại Lyon, một trận bóng đá mang ý nghĩa vượt xa thể thao diễn ra giữa Iran và Mỹ ở World Cup. Trong bối cảnh căng thẳng chính trị kéo dài hàng thập kỷ giữa hai quốc gia, cả thế giới dõi theo cuộc đối đầu đặc biệt ấy. An ninh được siết chặt, lực lượng đặc nhiệm Pháp hiện diện khắp sân, còn Tổng thống Bill Clinton khi đó kêu gọi trận đấu trở thành bước tiến hướng tới hòa giải.
Iran thắng 2-1, và người ghi bàn quyết định là Mehdi Mahdavikia - cầu thủ mới 21 tuổi, tốc độ như tên bắn và đầy táo bạo. Sáu phút trước khi hết giờ, anh bứt xuống đón đường chuyền của Ali Daei rồi lạnh lùng đánh bại Kasey Keller. Bàn thắng ấy biến Mahdavikia thành người hùng dân tộc và đưa tên tuổi anh ra toàn cầu. Nhưng đó mới chỉ là khởi đầu cho hành trình phi thường của một trong những cầu thủ châu Á xuất sắc nhất lịch sử.
Mahdavikia sinh năm 1977 tại Tehran, trong giai đoạn Iran chìm trong bất ổn và chiến tranh với Iraq. Thành phố thường xuyên mất điện, xã hội căng thẳng, song cậu bé Mehdi chỉ quan tâm đến trái bóng. Anh chơi bóng trên đường phố mọi lúc có thể. Là học sinh giỏi toán, Mahdavikia từng đứng giữa lựa chọn học hành hay bóng đá, nhưng khi được CLB Bank Melli tuyển mộ năm 14 tuổi, con đường tương lai gần như đã rõ.
Thân hình gầy gò song cực nhanh, Mahdavikia ban đầu đá tiền đạo và liên tục ghi bàn. Tốc độ đỉnh cao giúp anh chạy 100 mét trong 11 giây, khiến các hậu vệ lớn tuổi hơn cũng bất lực. Tài năng ấy nhanh chóng đưa anh đến Persepolis năm 1995 - một trong những CLB lớn nhất Iran. Tại đây, HLV Stanko Poklepovic kéo Mahdavikia ra cánh phải, nơi tốc độ, kỹ thuật cùng khả năng tạt bóng của anh được phát huy tối đa.
Mahdavikia lập tức tỏa sáng, giúp Persepolis giành nhiều danh hiệu quốc nội. Đồng thời, anh cũng nổi lên ở đội tuyển quốc gia. Sau loạt trận play-off nghẹt thở trước Australia để giành vé dự World Cup 1998, Mahdavikia bước ra sân khấu lớn nhất thế giới. Màn trình diễn tại Pháp khiến nhiều CLB châu Âu chú ý, trong đó có Tottenham. Nhưng người chiến thắng là Bochum, nơi anh gia nhập theo dạng cho mượn đầu năm 1999.
Dù Bochum xuống hạng, Mahdavikia vẫn gây ấn tượng mạnh. Hamburg nhanh chóng chi 2,5 triệu mark để đưa anh về miền bắc nước Đức. Đó là quyết định thay đổi sự nghiệp của cả cầu thủ lẫn CLB.
Tại Hamburg, Mahdavikia trở thành thần tượng thực sự. Fan gọi anh là Der Teppich - "Tấm thảm", bởi những pha đi bóng mềm mại và cuốn hút bên hành lang phải. Anh rê dắt, ngoặt bóng, bứt tốc rồi tung ra những quả tạt chất lượng. HLV Frank Pagelsdorf từng nói lối chơi tấn công của Hamburg sống nhờ tốc độ của Mahdavikia ở biên, và anh là mẫu cầu thủ phản công lý tưởng.
Ngay mùa đầu tiên, Mahdavikia góp công lớn giúp Hamburg cán đích thứ 3 tại Bundesliga, thành tích tốt nhất của CLB sau gần hai thập kỷ. Những tiếng hô "Mehdi! Mehdi! Mehdi!" vang lên ngày càng lớn sau mỗi trận đấu. Trong mắt người hâm mộ, anh không chỉ là ngoại binh thành công mà còn là biểu tượng mới của CLB.
Năm 2001, Hamburg dự Champions League và đánh bại Juventus 3-1 ở vòng bảng. Dù không tiến sâu, Mahdavikia tiếp tục chứng minh đẳng cấp ở sân chơi lớn. Lúc này, anh không còn bó buộc ở vai trò wing-back mà được đẩy cao hơn để phát huy khả năng sáng tạo.
Mùa 2002/03 đánh dấu đỉnh cao cá nhân của Mahdavikia. Anh dẫn đầu Bundesliga về kiến tạo với 14 lần dọn cỗ, con số cao nhất kể từ khi thống kê này được ghi nhận. Anh nhận thêm danh hiệu Cầu thủ hay nhất châu Á và tiếp tục là thần tượng tại Hamburg. Mahdavikia sau này kể rằng khi 50.000 người gọi tên mình, đó là cảm giác không thể diễn tả.
Nhưng bóng đá không chỉ có hào quang. Sau giai đoạn rực rỡ, phong độ của anh sa sút cùng sự đi xuống của Hamburg. Sự xuất hiện của Rafael van der Vaart khiến vai trò sáng tạo trung tâm không còn thuộc về Mahdavikia. Anh vẫn chiến đấu, thậm chí từng được Liverpool và MU theo đuổi, song thời đỉnh cao đã qua.
Ngoài sân cỏ, cuộc sống của Mahdavikia cũng nhiều sóng gió. Báo chí Đức từng phanh phui chuyện anh kết hôn với hai người phụ nữ tại Iran, gây ồn ào lớn. Sau đó, sự nghiệp quốc tế của anh còn bị ảnh hưởng bởi biến động chính trị quê nhà.
Ở vòng loại World Cup 2010, Mahdavikia cùng một số tuyển thủ Iran đeo vòng tay màu xanh để thể hiện sự ủng hộ phe đối lập sau cuộc bầu cử gây tranh cãi. Chính quyền phản ứng dữ dội. Sáu cầu thủ bị buộc chia tay đội tuyển, trong đó có Mahdavikia, đội trưởng và người ghi một trong những bàn thắng nổi tiếng nhất lịch sử bóng đá Iran.
Anh trở lại thi đấu trong nước những năm cuối sự nghiệp trước khi giải nghệ năm 2013. Nhưng Mahdavikia không rời xa bóng đá. Anh trở thành đại sứ bóng đá cộng đồng của AFC, huấn luyện các đội trẻ Iran và sáng lập Kia FC - học viện bóng đá trẻ đầu tiên theo mô hình hiện đại tại Iran. Mahdavikia tự bỏ tiền đầu tư với mục tiêu giúp trẻ em Iran phát triển tài năng và đưa đất nước trở lại tầm cao mới.
Di sản lớn nhất của Mahdavikia không chỉ là những pha bứt tốc hay các mùa giải rực sáng tại Hamburg. Đó còn là niềm tự hào mà anh mang đến cho Iran. Sau chiến thắng trước Mỹ năm 1998, hàng nghìn người đổ ra đường phố Tehran ăn mừng suốt đêm. Nam nữ, già trẻ, tất cả hòa chung niềm vui hiếm hoi trong một thời kỳ nhiều chia rẽ.
Với Mehdi Mahdavikia, có lẽ như thế đã là đủ để trở thành bất tử.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
