Cuộc tranh luận về vấn đề của Cole Palmer sẽ càng trở nên gay gắt sau khi anh kéo dài chuỗi trận không ghi bàn hay kiến tạo khi Chelsea phải chịu thất bại sân khách thứ 4 liên tiếp. Chuỗi trận tịt ngòi của Palmer đã lên đến 6 trận và điều đáng lo ngại cho Chelsea là cựu sao Man City đang bỏ lỡ những cơ hội mà trước đây anh nắm bắt rất dễ dàng.

Có hai khoảnh khắc trong hiệp 2 khiến mọi người ở Villa Park phải há hốc mồm. Đầu tiên, Palmer nhận bóng trong khoảng trống lớn ở rìa vòng cấm. Fan Chelsea đều mong đợi lưới ở cột xa sẽ rung khi Palmer thực hiện cú cứa lòng nhưng bóng lại đi chệch cột dọc vài mét.

Nhưng dấu hiệu rõ ràng hơn về sự thiếu tự tin của Palmer lúc này là khi anh đối mặt với Emiliano Martinez nhưng lại do dự, trượt chân và không thể tung ra một cú sút tốt. Đây là điều không thể tưởng tượng được trong 18 tháng đầu tiên của Palmer tại Stamford Bridge.

Tất cả các cầu thủ hàng đầu đều có thể trải qua một giai đoạn sa sút và Palmer chỉ đơn thuần chứng minh bản thân cũng là người bình thường. Tuy nhiên, HLV Maresca có lẽ nên lo lắng hơn về cách cậu học trò phản ứng với sự sa sút trên sân. Có một vài lần Palmer bùng nổ giận dữ nhắm vào Christopher Nkunku, điều đó không hay chút nào. Điều này bao gồm việc chỉ trích tuyển thủ Pháp, mặc dù Palmer là người chuyền bóng quá mạnh đi thẳng ra ngoài sân trong một tình huống. Nếu Palmer muốn đổ lỗi cho ai đó lúc này, có lẽ anh nên nhìn lại bản thân mình.

Hàng công không ổn, hàng thủ cũng đầy vấn đề. Có rất nhiều sự mơ hồ trước trận đấu về việc Reece James sẽ được bố trí ở đâu trong đội hình Chelsea. Hầu hết mọi người đều mong đợi anh ấy sẽ chơi ở bên phải của hàng thủ ba người, đánh dấu sự thay đổi hệ thống từ Maresca, trong khi đội hình trên sóng truyền hình chính thức cho thấy anh ấy đang hoạt động ở vị trí tiền vệ cánh phải.

Tuy nhiên, cả hai nhận định đó đều sai, vì James đã bắt đầu trận đấu cùng với Moises Caicedo ở hàng tiền vệ, với việc Chelsea áp dụng một hàng công linh hoạt hơn so với các trận đấu trước. Nkunku chuyển sang cánh trái, Pedro Neto đảm nhận vai trò tự do ở trung lộ và Palmer chơi như một số 10 bên cánh phải.

Hệ thống đã hoạt động tốt trong phần lớn hiệp 1, một phần nhờ vào màn trình diễn hiệu quả của James. Phạm vi chuyền bóng của James bị hạn chế, nhưng anh xử lý bóng gọn gàng, đặc biệt là khi Villa gây áp lực cao. Cũng có một vài pha phối hợp một-hai với Palmer cũng như một số đường chuyền tốt cho Malo Gusto, người mới là hậu vệ phải của Chelsea trong trận này.

Tuy nhiên, cái gì cũng có 2 mặt. Sự không quen thuộc của James với vai trò này rất rõ ràng trong một vài tình huống. Ở phút 29, James bị mất bóng và Villa phản công, với Ollie Watkins dứt điểm và buộc Jorgensen phải cứu thua. Bảy phút sau, James chuyền bóng thẳng cho Watkins, người lao lên và tiếp tục tung ra một cú sút căng vào cạnh lưới từ cánh trái.

Khi không có bóng, James được giao nhiệm vụ kèm cặp Youri Tielemans và đã hoàn thành tốt vai trò đó trong 20 phút đầu tiên. Tuy nhiên, đôi khi, bản năng phòng ngự của James khiến anh lùi lại để che chắn khoảng trống phía sau lưng, cho phép Tielemans thoải mái thực hiện những đường chuyền dài cho Watkins.

James là một trong những người có lỗi trong bàn gỡ hòa của Villa trong hiệp hai, không quan sát được pha chạy chỗ của Asensio. Áp lực ngày càng tăng của Villa khiến James (và toàn bộ Chelsea) có ít thời gian cầm bóng: anh chỉ có 5 lần chạm bóng và 4 lần chuyền bóng trong nửa giờ đầu tiên của hiệp hai sau khi hoàn thành 27 trong số 28 lần chuyền bóng trong 45 phút đầu tiên.

James không thể tiếp tục kèm Tielemans, người bắt đầu lùi xuống ngay trước các trung vệ của Villa để nhận bóng. Thay vào đó, James phải đối phó nhiều hơn với Asensio. Đôi khi, James tỏ ra bối rối giữa việc nên đẩy lên hay lùi về bảo vệ hàng thủ của mình, điều này góp phần vào việc hàng tiền vệ của Villa kiểm soát trận đấu.

Nhìn chung, đây là một thử nghiệm có cả ưu và nhược điểm, nhưng nó khiến Chelsea ở trong tình trạng như trước đây với việc lại đánh mất lợi thế dẫn trước. Rõ ràng, khi đã thua 4/5 trận gần nhất, và rộng hơn là chỉ thắng có 3/12 trận vừa qua - chuỗi trận tồi tệ nhất mùa này, Chelsea của Maresca đang có những điểm nghẽn nghiêm trọng.