Việc để lợi thế 7 điểm trước Man City bị thu hẹp xuống chỉ còn 2 điểm chỉ trong 4 trận là điều đáng lo với bất kỳ đội bóng nào. Thậm chí, với Arsenal, nỗi lo ấy còn lớn hơn gấp bội, bởi "vết sẹo" 3 năm liên tiếp về nhì ở Premier League chưa hề tan biến.
Tuy nhiên, vấn đề là Man City hiện tại không còn là cỗ máy bất khả chiến bại như trong phần lớn triều đại của Pep Guardiola. Họ thua Newcastle hồi tháng 11, rồi suýt đánh rơi những lợi thế 2-0 và 5-1 lần lượt trước Leeds và Fulham. Man xanh thắng Palace 3-0 gần đây, song chỉ tạo ra 0,4 xG không tính phạt đền - con số thấp thứ hai trong một trận Premier League dưới thời Guardiola, và thấp nhất kể từ khi họ chỉ đạt 0,26 xG trước Liverpool vào tháng 10/2018.
Dẫu vậy, không thể phủ nhận bầu không khí căng thẳng đang bao trùm Arsenal khi Man City áp sát. Sau chuỗi phong độ rất cao vào mùa thu, khi Pháo thủ thắng liên tiếp 10 trận trên mọi đấu trường và chỉ thủng lưới đúng 1 bàn, họ đã không còn chắc chắn như trước. Kể từ sau mạch trận ấy, thầy trò Mikel Arteta đã để lọt lưới 8 bàn trong 8 trận.
Hàng loạt chấn thương của các trụ cột phòng ngự là một phần, nếu không muốn nói là toàn bộ, lời giải thích cho sự sa sút này. Cặp trung vệ số một Gabriel - William Saliba đều vắng mặt trong quãng thời gian dài, và phương án dự phòng Cristhian Mosquera giờ cũng chấn thương. Không có những cầu thủ đó, Arsenal dễ tổn thương hơn ở tuyến sau, đồng thời sự vắng mặt của họ tạo thêm gánh nặng cho các đồng đội khác.
"Việc bạn thiếu cầu thủ đồng nghĩa bạn phải tải thêm cho những cầu thủ khác. Hệ quả là như vậy", HLV Arteta nói đầu tháng này. "Đó là một vòng luẩn quẩn rất nguy hiểm".
Cường độ thi đấu mà Arsenal duy trì cũng có thể là một yếu tố dẫn tới cú chệch choạc này. Arteta đòi hỏi sự không khoan nhượng từ các học trò, và khi ở trạng thái tốt nhất, họ phòng ngự như thể mọi pha tranh chấp đều sống còn. Lối chơi ấy giúp Pháo thủ chỉ phải đối mặt đúng một cú sút trúng đích ở chuỗi 4 trận Premier League trong tháng 10 và 11. Đối thủ của họ không có phút giây nào được thở.
Song duy trì mức độ đó là điều cực kỳ khó. Sự mệt mỏi về tinh thần khó kiểm soát hơn mệt mỏi thể chất, bởi cơ bắp có thể được kiểm tra thông qua đau nhức và phản hồi với đội ngũ y tế, còn mức độ tập trung thì khó đo lường hơn nhiều.
Không thể khẳng định chắc chắn, nhưng sự mệt mỏi tinh thần có thể đã góp phần vào bàn thua của Arsenal trước Wolves. Mateus Mane có quá nhiều thời gian lẫn không gian gần rìa vòng cấm Arsenal để chuẩn bị quả tạt, và chỉ vài giây sau, Tolu Arokodare đánh đầu gỡ hòa.
Đó là hình ảnh khác hẳn Arsenal mà chúng ta vẫn biết. Pháo thủ tạo ra ít áp lực (261 lần pressing) hơn bất kỳ trận Premier League nào khác mùa này, và tỷ lệ những pha chạm bóng của đối thủ diễn ra dưới áp lực (60,5%) cũng thấp nhất trong tất cả các trận của họ. Những con số này cho thấy một đội bóng đang chật vật trước yêu cầu khắc nghiệt của lịch thi đấu.
Mọi thứ ở đầu sân bên kia cũng đã thay đổi, khi Arsenal không còn tận dụng được các tình huống cố định nhiều như giai đoạn đầu mùa. Sự phụ thuộc quá mức vào bóng chết từng bị chỉ trích, nhưng giờ đây, khi không còn dựa vào chúng, thậm chí gần như không dùng đến, Arsenal lại vấp phải một giai đoạn chững lại về phong độ.
12 trong số 17 bàn đầu tiên của Arsenal tại Premier League mùa này đến từ các tình huống cố định (8 quả phạt góc, 2 phạt đền, 2 đá phạt), song ở 5 trận tiếp theo, cho đến trước trận gặp Wolves, họ ghi 11 bàn, tất cả đều từ bóng sống. Trong giai đoạn ấy, Arsenal chỉ thắng 2/5 trận và chứng kiến khoảng cách với Man City bị cắt xuống còn 2 điểm.
Sau trận gặp Everton vào ngày 21/12, Arsenal sẽ bước vào chuỗi 5 trận trong 20 ngày, bao gồm các cuộc chạm trán Aston Villa và Liverpool - hai đội hiếm hoi đã đánh bại họ mùa này trên mọi đấu trường. Arteta sẽ muốn khắc sâu vào đầu các học trò tầm quan trọng của việc duy trì sự tập trung đủ 90 phút, đồng thời cho họ thời gian nghỉ ngơi cần thiết và cơ hội "tắt não" đôi chút.
Chưa có lý do gì để hoảng loạn. Arsenal vẫn đang đứng đầu bảng. Các dữ liệu nền tảng ủng hộ vị trí của họ. Pháo thủ cũng hy vọng sớm đón Gabriel trở lại sau chấn thương, điều vừa giúp gia cố hàng thủ, vừa cho phép họ tận dụng tốt hơn các tình huống cố định trong tấn công.
Tuy nhiên, xác suất vô địch 65,5% mà siêu máy tính Opta đưa ra hiện đã thấp hơn đáng kể so với chỉ vài tuần trước. Ngày 4/12, Arsenal còn vô địch trong 82,1% số kịch bản mô phỏng phần còn lại của mùa giải.
Việc vượt qua giai đoạn Giáng sinh bận rộn sắp tới có thể mang tính then chốt để đảm bảo Arsenal vẫn nắm quyền kiểm soát ở cuộc đua đến chức vô địch.
Đăng ký nhận tin tức từ Tạp chí Bóng đá
