Hãy xem lại pha bóng dẫn tới bàn thắng thứ 3 của Man City trong trận gặp Liverpool hôm 1/4. Guendogan ghi bàn. Alvarez trước đó thực hiện cú sút để bóng bật đến chân tiền vệ người Đức. Trước đó nữa, Mahrez đi bóng trong vòng cấm Liverpool, rồi chuyền ra cho Alvarez. 

Như thế đã đủ chưa? Chưa. Hãy tua ngược tình huống lại thêm 10 giây nữa, sự tinh túy trong pha dàn xếp tấn công này ở đó. Có một người lững thững nhận bóng, rồi thoải mái phát triển bóng, kết nối các đồng đội xung quanh ở khu vực 20m trước khung thành Liverpool. Người này đứng ở vị trí sát vòng cấm địa The Kop, cao hơn cả Rodri. De Bruyne chăng? Không phải? Jack Grealish? Cũng không. Mà người đó mặc chiếc áo số 5. Là John Stones.

Đúng vậy, các bạn không nghe nhầm chút nào, là Stones, một trung vệ. Khi đội hình xuất phát của Man City trước Liverpool được công bố, điều giới chuyên môn chú ý là cả 4 hậu vệ mà Pep Guardiola sử dụng thực chất đều là trung vệ. Điều này đi ngược với thói quen mùa này của Pep, khi ông có thiên hướng sử dụng một hậu vệ cánh bó vào trung lộ, làm nhiệm vụ như một tiền vệ trung tâm khi Man City triển khai bóng để xoay chuyển sơ đồ thành 3-2-4-1. Vai trò đó trước đây thường được giao cho Cancelo, rồi sau này là Lewis. Pep đang có sở thích dùng những hậu vệ cánh đa năng như vậy. 

Vậy thì với hàng thủ 4 trung vệ mà Pep sử dụng ở trận gặp Liverpool, ai sẽ là hậu vệ cánh bó vào trung lộ? Đó chính là Stones. Và ngôi sao người Anh đã hoàn thành quá tốt vai trò. Từ khi gia nhập Etihad, Stones đã là người nổi tiếng với khả năng chơi chân tốt. Nhưng Pep có lẽ cũng không thể nghĩ là Stones chơi hay như thế trong cả vai người giữ nhịp, thoát pressing ở tuyến giữa, lẫn vai một tấm lá chắn ở tuyến giữa. Stones không phải Rodri, nhưng đã có một trận đấu tuyệt hay trong vai trò nhận bóng từ hàng thủ và thoát pressing. Anh cũng không phải Guendogan, nhưng vẫn tỏa sáng với những pha di chuyển dâng cao và kết nối các vệ tinh xung quanh. Stones cho thấy khi có thể trạng tốt nhất, anh toàn diện như nào khi vừa có thể chơi trung vệ, hậu vệ cánh, và giờ là hậu vệ cánh bó vào trung lộ.

Các số liệu thống kê về Stones là hoàn hảo. Anh chạm bóng 80 lần, thực hiện 63 đường chuyền chính xác với tỷ lệ lên tới 96%. Đáng chú ý, 12/14 đường chuyền ở khu vực 1/3 cuối cùng bên phần sân đối phương của Stones là đúng địa chỉ. Stones cũng có 2 lần tắc bóng thành công, đạt tỷ lệ 100%. Cũng với cái dáng cao, gầy và cầm bóng thong dong ở giữa sân, đôi lúc Stones khiến CĐV như cảm giác đang xem Busquets thi đấu trên sân. 

Tiềm năng của Stones là điều không ai nghi ngờ. Tuy nhiên, những chấn thương đã ngăn anh vươn lên trở thành ngôi sao hàng đầu. Trong 7 mùa giải ở Man City, chỉ 2 lần Stones vượt qua cột mốc 20 trận đá chính/mùa tại Premier League. Tuy nhiên, với màn trình diễn mới nhất trước Liverpool, Stones đã sẵn sàng vươn mình trở thành một ngôi sao thực thụ. Miễn là anh đừng có dính chấn thương…