Đây là lần thứ 59 tính cả sự nghiệp hai tay vợt đối đầu nhau, trong đó Djokovic chiếm ưu thế với 30 trận thắng. Nhưng Nadal dẫn đối thủ 19-8 trên sân đất nện và 8-2 ở Roland Garros. Họ từng đấu 18 lần ở các giải Grand Slam và Nadal thắng 11 trận.

Trong 111 trận đã chơi ở Grand Slam đất nện tại Paris, Nadal chỉ thua ba trận, nhưng hai trong số đó lại là dưới tay Djokovic. Năm nay là lần đầu sau gần hai thập kỷ, Nadal bị đánh giá thấp hơn trên sân đấu sở trường, trong khi Djokovic tỏ ra sáng cửa thắng hơn.

"Bất cứ trận nào lúc này cũng có thể là trận cuối của tôi ở Roland Garros năm nay", Nadal nói sau trận thắng nhọc nhằn dài năm set trước Felix Auger-Aliassime ở vòng bốn. "Tôi hiểu rõ tình trạng thể lực của bản thân và chấp nhận điều đó".

Trận đấu đó cho thấy Nadal không ở trạng thái hoàn hảo mà nguyên nhân chính đến từ chấn thương xương sườn và bàn chân gần đây. Phần lớn cú thuận tay của tay vợt 35 tuổi bị thiếu lực và không đạt điểm rơi đủ khó. Nadal cũng giao bóng không tốt và thường rơi vào thế bị động khi đứng trả bóng sâu dưới vạch cuối sân. Điểm sáng duy nhất trong lối chơi của chủ nhân 21 Grand Slam là khả năng thay đổi chiến thuật, xử lý tốt bóng ngắn và những pha tràn lưới tấn công.

Tuy những con số thống kê đang nghiêng về Nadal, nhưng ở ba trận gần nhất, Djokovic đã thắng hai lần. Djokovic đang trình diễn phong độ đỉnh cao trong ba tuần qua. Tay vợt Serbia thắng chín trận liên tiếp nối từ Rome Masters sang. Djokovic chưa thua set nào và trung bình chỉ mất bảy game mỗi trận qua bốn vòng đầu Roland Garros năm nay.

Lợi thế khác cho Djokovic là trận đấu diễn ra vào buổi tối, điều mà Nadal không mong muốn. "Tôi chưa bao giờ thích chơi vào buổi tối ở đây. Vào buổi tối, độ ẩm cao, bóng chậm hơn và có thể rất nặng nếu trời lạnh. Có sự khác biệt rõ ràng giữa thi đấu vào buổi tối và ban ngày, đặc biệt trên sân đất nện", Nadal chia sẻ trước trận.

Trong khi đó, Djokovic tỏ ra khá thoải mái: "Có thể nói tôi và Nadal sẽ đưa ra yêu cầu khác nhau cho điều này. Chúng tôi là những nhà vô địch ở đây và thường được ưu ái. Chúng tôi được phép đưa ra yêu cầu, nhưng không phải lúc nào ban tổ chức cũng chấp thuận".

Nadal muốn phục thù thất bại ở bán kết Roland Garros năm ngoái, còn Djokovic muốn cân bằng kỷ lục Grand Slam của kình địch, và giữ vững ngôi số một thế giới. Nếu thất bại dưới tay Nadal, vị trí của tay vợt Serbia sẽ bị đe dọa. Cuối tháng sau, Djokovic sẽ mất 2.000 điểm của danh hiệu vô địch Wimbledon mùa trước, vì ATP không tính điểm Grand Slam sân cỏ năm nay.