Đến buổi phỏng vấn tại khách sạn Buckinghamshire cùng với chiếc xe đẩy có 2 đứa con sinh đôi kháu khỉnh, cô vợ Kim và con gái lớn Devon, Bentley trông vô cùng thoải mái và vui vẻ.
Một vài câu chào hỏi đầu tiên bị gián đoạn bởi Devon, khi cô bé đòi cha phải tới chơi cùng. Bentley chỉ nhẹ nhàng: “Bố có chút việc. Nhưng thử chấm điểm xem con yêu bố bao nhiêu trên 10 nào?”.
Devon không ngại ngần giơ 10 ngón tay lên. “Thế thôi à?”, chàng cựu cầu thủ còn chưa bước sang tuổi 30 hỏi tiếp. Cô bé con nhào tới ôm chầm lấy ông bố của mình.
Lúc này, khi đã rời xa sân cỏ, Bentley dành mọi thứ cho gia đình. Anh có tập tành kinh doanh khi góp vốn đầu tư vào La Sala, một chuỗi nhà hàng tại Marbella (Tây Ban Nha) sắp mở rộng sang Anh, nhưng chính cô vợ Kim, con gái Devon cùng cặp sinh đôi mới ra đời mới đang là tất cả đối với anh.
Bentley có tất cả từ khi còn là một cầu thủ trẻ. Anh được tập luyện cùng những thành viên của Arsenal “bất bại” 2003/04 khi mới 16 tuổi, gia nhập đội bóng Bắc London từ 3 năm trước đó. Đồng đội của anh là những huyền thoại bóng đá: Dennis Bergkamp, Thierry Henry, Patrick Vieira và Robert Pires. Dưới bàn tay dẫn dắt của HLV Arsene Wenger và với tài năng sẵn có, Bentley được kì vọng trở thành cầu thủ hay nhất của thế hệ anh.
Kỹ năng chơi bóng của Bentley khiến cho Steve McClaren đã phải trầm trồ thốt lên: “Đây sẽ là một David Beckham thứ hai!”.
Quả thật, với lối chơi tinh tế, tự tin và kỹ thuật cùng những đường bóng dài chuẩn xác, Bentley có đầy đủ tố chất để tiếp bước Becks, chàng cựu tiền vệ hào hoa thành công bậc nhất lịch sử bóng đá xứ sương mù.
Nhưng thật đáng tiếc, ở độ tuổi 19, anh không thường xuyên được ra sân tại Arsenal. Anh tới Norwich City theo dạng cho mượn trước khi gia nhập Blackburn Rovers. Sân Ewood Park cũng là nơi chứng kiến quãng thời gian hạnh phúc nhất trong sự nghiệp cầu thủ của Bentley.
Tại Blackburn, Bentley trở thành ngôi sao số một, đỉnh cao là cú hat-trick vào lưới M.U, qua đó giúp đội bóng vùng Lancashire giành chiến thắng 4-3 chung cuộc. Anh lập tức thu hút sự chú ý của hàng loạt “đại gia”, từ M.U, Liverpool, Chelsea cho tới cả đội bóng cũ Arsenal. Nhưng anh từ chối tất cả và kí một bản hợp đồng dài hạn với Rovers.
“Đó là một quãng thời gian đẹp”, Bentley hồi tưởng. “Họ giống như một gia đình, cho dù sở hữu không ít cá tính mạnh như Robbie Savage, Dominic Matteo, David Thompson hay Gary Flitcroft”.
“Chẳng thành vấn đề nếu bàn thắng được ghi ra sao, người nào chơi tốt hơn, mọi cá nhân đều khao khát chơi bóng, cũng như hỗ trợ hết mình cho người khác”.
Những ngày tháng tươi đẹp ấy chấm dứt theo bản hợp đồng trị giá 15 triệu bảng đưa Bentley trở lại Bắc London, trong màu áo Tottenham vào tháng 7 năm 2008. Đó là một cái giá không hề rẻ cho một cầu thủ mới 23 tuổi vào thời điểm đó.
“Một môi trường thật khó khăn”, Bentley tiếp tục chia sẻ. “Tôi đã hoàn toàn đi ngược lại với triết lý bóng đá của bản thân, mà chẳng nhận thấy điều đó đang diễn ra”.
Tại White Hart Lane cũng như 4 CLB anh chơi sau đó theo dạng cho mượn, Bentley đều không bao giờ lấy lại được phong độ như trước. Anh yêu chơi bóng, nhưng lại ghét cách nó bị điều khiển bởi môi trường hiện đại. Anh ghét bị sai bảo phải nói gì, mặc gì, đi đâu, khi nào. Anh thích làm việc anh muốn làm, đến nơi anh muốn đến và nói những gì mình cần phải nói.
Bentley nhớ lại những đời HLV từng làm việc với anh. Từ Wenger, Mark Hughes cho tới Harry Redknapp, đồng thời giải thích lý do vì sao anh quyết định chia tay sân cỏ từ khá sớm, khi mới 29 tuổi.
Cựu cầu thủ người Anh thừa nhận mối quan hệ giữa anh với mọi HLV đều đổ vỡ, bởi tất cả họ cho rằng tính cách anh không thích hợp để trở thành một cầu thủ hiện đại.
Nghe có vẻ điên rồ khi bạn sớm từ bỏ một công việc mơ ước của nhiều người có thể mang về hàng triệu bảng mỗi năm, nhưng theo Bentley, hầu như toàn bộ sự nghiệp của anh đều trải qua những khó khăn vì bị gò bó quá mức.
“Bóng đá là môn thể thao tôi yêu thích”, Bentley chia sẻ, bên cạnh là vợ và 3 đứa con nhỏ mỉm cười lắng nghe. “Tôi chơi nó vì niềm đam mê, và để thể hiện bản thân. Khi khả năng đã đạt đến một tầm vóc nhất định, nó trở thành nghề nghiệp”.
“Có nhiều lý do dẫn đến quyết định giải nghệ của tôi. Quan điểm của tôi thường xung đột với những người khác. Tôi đã đổ vỡ mối quan hệ với khá nhiều ông thầy. Họ thường chỉ có khoảng 5 trận đấu để chứng tỏ năng lực, vì thế nếu họ nhìn thấy một ai đó cứ suốt ngày cười đùa vui vẻ, họ sẽ nghĩ bạn không thiện chí giúp họ giữ ghế”.
Qua thời gian, suy nghĩ của Bentley đã thay đổi rất nhiều. Anh ngưỡng mộ những cầu thủ đàn anh đòi hỏi sự tự do, thoát khỏi những “gông cùm” cố hữu của một nền công nghiệp bóng đá đang kìm hãm các cầu thủ Anh. Thần tượng của anh là Paul Scholes và Eric Cantona. Cầu thủ anh thích là Paul Gascoigne.
“Tôi thích cách họ vừa là một con người, vừa là một nghệ sĩ. Những màn trình diễn của họ thật không tưởng. Tôi rất mê xem họ chơi bóng”.
“Ở thời hiện đại, bạn không còn nhìn thấy những cá tính và sức thu hút từ các cầu thủ nữa. Mọi đội bóng, mọi cầu thủ đều giống nhau, nhạt nhòa và chẳng có gì đáng nhớ. Ngay cả đối với những cầu thủ hay nhất thế giới cũng vậy. Họ chỉ đơn thuần làm việc và trở thành một thương hiệu được điều khiển bởi một nhóm người đứng đằng sau”.
“Tôi không phải là người như thế. Tôi không thể giả vờ ngoan ngoãn như một cậu bé”.
1/4/2013 là ngày Bentley hiểu mọi thứ đã kết thúc. Anh trở lại Blackburn Rovers từ Tottenham Hotspur theo dạng cho mượn và ra sân ở trận đấu thuộc giải hạng nhất với Cardiff City. Nhưng đó cũng là trận đấu cuối cùng Bentley còn chơi như một cầu thủ chuyên nghiệp.
“Tôi trở lại Blackburn để cố gắng khơi dậy lại ngọn lửa đam mê trong mình, để tìm lại tình yêu với bóng đá”, anh bồi hồi. “Để rồi tôi hiểu nó không còn dành cho mình. Tôi đã không còn thấy hứng khởi nữa. Tôi biết mình sẽ không chơi bóng nữa”.
Ngay sau đó, Bentley thông báo quyết định của mình cho Rob Segal, người đã làm đại diện cho anh từ năm 15 tuổi, trước khi tiết lộ với người thân và bạn bè.
“Đó là lý do vì sao bóng đá Anh thất bại”, Bentley liên hệ. “Chính vì thế mà chúng tôi không bao giờ đào tạo được những cầu thủ lớn thực sự. Vấn đề nằm ở tư duy làm bóng đá của nước Anh”.
“Hãy nhìn Ross Barkley hay Raheem Sterling, bạn có nghĩ họ ở cùng đẳng cấp với Neymar và James Rodriguez? Vậy vấn đề nằm ở tố chất, hay chỉ đơn thuần là trong tư tưởng?”.
“Khi Neymar hay Rodriguez ra sân chơi bóng, họ luôn rất thoải mái. Họ khao khát thi đấu, chơi bóng bằng cả trái tim mình. Những cầu thủ trẻ người Anh lại sớm bị làm vẩn đục tâm hồn, khiến họ không thể hiện được hết khả năng”.
“ĐT Anh sẽ luôn gặp khó khăn ở những giải đấu lớn, cho đến khi có một ai đó thay đổi được cả hệ thống. Tôi đã chơi trong mọi cấp độ đội trẻ nước Anh và rút ra kinh nghiệm như vậy”.
Năm 2007, Bentley được HLV Stuart Peace triệu tập vào đội U21 Anh để chơi giải vô địch trẻ châu Âu, nhưng anh từ chối vì cần thêm thời gian nghỉ ngơi. Điều đó khiến cho anh phải trả giá rất đắt. HLV McClaren loại anh khỏi ĐTQG dự trận giao hữu gặp Đức. Trong trận ra mắt “Tam sư”, anh được chào đón bằng những… màn la ó từ phía các CĐV nhà.
“Đó chính là hạn chế của bóng đá Anh mà chẳng dễ dàng gì giải quyết được. Bóng đá bây giờ đã bị thương mại hóa. Nó là nghề nghiệp. Nhưng tôi không bao giờ nghĩ thế. Tôi biết ơn về những gì nó đem lại cho tôi, đặc biệt là về tài chính, nhưng tôi không muốn chơi bóng vì tiền”.
“Tôi vẫn dẫn dắt một đội bóng của những đứa bé, nhưng bản thân tôi sẽ không bao giờ trở lại với bóng đá chuyên nghiệp. Tôi không nghĩ nó có thể thay đổi một sớm một chiều. Nó chẳng khác nào luật pháp nữa rồi”.
Từng có nhiều người hâm mộ chặn Bentley lại trên đường và hỏi vì sao anh chấm dứt sự nghiệp quá sớm, bỏ lại mơ ước và sự giàu sang phía sau lưng. Trả lời họ, anh chỉ nhún vai: “Tôi thấy hạnh phúc”.
* Đăng nhập hoặc Đăng ký tài khoản để
bình luận và chia sẻ nhanh hơn