Một ký ức rất rõ ràng về Jack Grealish tại lễ rước cúp của Man City ở mùa Hè 2022: tay cầm một ly đồ uống, đeo kính râm với vẻ mặt nhàn tản. Rõ ràng, anh đang tận hưởng cuộc sống. Và tại sao không? Chưa đầy 1 năm sau vụ chuyển nhượng trị giá 100 triệu bảng từ Aston Villa, Jack đã có một chức vô địch Premier League.

Tuy nhiên, sau đó lại là một câu chuyện khác. Xúc động sau vài ly rượu, anh tâm sự với đồng đội rằng, mình chơi chưa đủ tốt trong suốt mùa giải. Anh thề sẽ cải thiện nhưng không che giấu được sự lo lắng với nhịp điệu ở Man City. Pep Guardiola luôn ủng hộ Grealish.

Ông biết giá trị mà Jack mang lại cho đội bóng của mình, nhưng cầu thủ chạy cánh này đã không đá chính bất kỳ trận đấu loại trực tiếp nào của Man City ở Champions League mùa trước. Khi Man City cần lội ngược dòng sau thất bại 2-0 trước Villa để giành chức vô địch ở vòng 38, Grealish hoàn toàn không được thi đấu. Đó là một đòn đau.

Một năm trôi qua nhanh chóng và Jack đã trở thành nhân tố chủ chốt trong một Man City có diện mạo mới: một vị trí lâu dài bên cánh trái hàng công của Guardiola khi họ đoạt cú ăn ba, chơi với phong cách và sự tinh tế giống như ở Villa. Gánh nặng 100 triệu bảng không còn nữa. Nhưng trong mùa giải 2021/22, anh là cầu thủ người Anh đầu tiên có mức giá đó, là cầu thủ đắt thứ 7 trong lịch sử Premier League.

Song việc anh trở thành trò cưng của Pep không liên quan đến con số 100 triệu bảng. Jack và Pep đã thay đổi. “Tôi bị ấn tượng bởi sự chuyên nghiệp của Jack”, Pep Guardiola nói. “Hôm qua, chúng tôi về đến bản doanh lúc 6 giờ chiều, mọi người về nhà, nhưng cậu ta đã đến khu trị liệu nước để hồi phục thể lực cho trận đấu tiếp theo. Trước đây, Jack không quen chơi 3 trận/tuần. Giờ thì OK”.

Đó là một phần của cuộc đấu tranh của Jack trong mùa giải đầu tiên của tại Man City. Anh đã hồi phục sau chấn thương ống chân khiến anh phải nghỉ thi đấu trong 3 tháng bằng các buổi trị liệu vào buổi chiều hoặc tối, khoảng thời gian anh cảm thấy sung sức nhất trong ngày. Trong thời gian nghỉ thi đấu vì chấn thương, từ tháng 12/2018 đến tháng 3/2019, anh ấy đã mời Oli Stevenson, HLV thể lực của Villa đến nhà để tập luyện cho đến tận tối muộn.

Đến giờ, với sự hỗ trợ từ đội ngũ các nhà khoa học thể thao của CLB, anh đã biết cách phát huy tốt nhất cơ thể của mình. Tất cả thức ăn của anh đều được chuẩn bị bởi các chuyên gia dinh dưỡng và Jack đã tuân thủ nghiêm ngặt. “Tôi ăn mì xào Singapore, cơm chiên trứng, khoai tây chiên muối tiêu, tôm muối tiêu, sau đó là sốt cà ri”, anh tiết lộ hồi đầu mùa trước. Đó là bữa ăn sau trận đấu, không nhất thiết phải quá bổ dưỡng, và một trong những món yêu thích khác của anh ấy là beefsteak và khoai tây chiên của "Thánh rắc muối" Salt Bae.

Nhìn chung, cũng như với việc rèn thể lực, Jack biết cách tìm sự cân bằng dinh dưỡng phù hợp. Anh loại bỏ bơ và dầu khỏi hầu hết thức ăn của mình. Việc xem các cầu thủ TBN và BĐN của Man City ăn uống đã truyền cảm hứng cho anh. Nhưng cần có một thứ khác để Jack Grealish trở thành cầu thủ chủ chốt như ngày hôm nay - sự tự tin.

Niềm tin cũng chính là yếu tố Pep yêu cầu các tân binh phải có để bùng nổ trong mùa giải thứ hai. Rodri, Riyad Mahrez, Leroy Sane, Joao Cancelo và Bernardo Silva đều thế cả. Jack thừa nhận công khai hoài nghi rằng mình liệu có thể chơi tốt ở Man City hay không sau mùa giải đầu tiên đầy thất vọng. “Tôi đã không nhận ra việc thích nghi với một đội bóng khác và một HLV khác khó khăn như thế nào. Khi tôi đến đây, nó khó khăn hơn tôi tưởng rất nhiều”.

Sự hồi sinh của Jack từ nửa sau mùa 2022/23 không phải là thứ có thể định lượng bằng sự gia tăng số bàn thắng và đường kiến tạo, những thứ luôn được dùng để đo lường thành công và là điều mà bản thân anh đang khao khát cải thiện. Rốt cuộc, Grealish luôn làm tất cả những gì mà Pep yêu cầu và coi trọng. Anh bám hành lang trái thay vì tự do di chuyển như ở Villa; khi có bóng, anh có thể tự do rê bóng, chuyền hoặc sút, mặc dù đánh giá cao việc chọn phương án tốt nhất; hút đối phương khỏi vị trí để tạo không gian cho đồng đội; và tích cực tham gia phòng ngự.

Jack Grealish luôn hoàn thành những yêu cầu ngắn gọn này và Pep đặc biệt đánh giá cao cách anh kéo các cầu thủ ra khỏi vị trí cùng những đường chuyền có trọng lượng hoàn hảo – như pha kiến tạo cho Erling Haaland phá kỷ lục ghi bàn ở Premier League trước West Ham. Mùa 2021/22 số pha kiến tạo thực tế của Jack thấp hơn số pha kiến tạo dự kiến, có nghĩa là các đồng đội của anh đã không chuyển hóa các cơ hội mà Jack tạo ra. Mùa trước, các con số hoàn toàn khớp với nhau vì đồng đội đã tận dụng tốt các cơ hội mà Jack cung cấp.

Nhưng có một điều mà HLV muốn nhiều hơn, đó là sự hiếu chiến. Pep nhấn mạnh rằng, miễn là Man City ở đúng phong độ, với các cầu thủ ở đúng vị trí để cố gắng giành lại bóng nếu bị mất, Grealish không nên e ngại khi phải tranh chấp. Nhờ đó, cầu thủ chạy cánh này đã trở nên tự tin hơn trong những tình huống một-đối-một, thích mạo hiểm lừa bóng hơn là thực hiện một đường chuyền đơn giản. Việc Jack sẵn sàng rê bóng đã làm nổi bật một số điểm phức tạp tinh tế trong lối chơi của Man City và giải thích chính xác lý do tại sao Jack được Pep đánh giá cao như vậy.

100 triệu bảng của Jack không phải chỉ cho những bàn thắng, pha kiến tạo mà còn cả năng lực phòng ngự. Anh có thể giảm nhịp độ trận đấu khi bị tấn công chính xác là những gì Pep cần ở anh, đặc biệt là trong mùa giải có sự hiện diện của "quái vật" Erling Haaland. Làm chậm lại trận đấu chính là điều mà Guardiola cần trong những trận gặp đối thủ giỏi tấn công hay phản công. Man City đánh bại Arsenal vào tháng 2/2023 với tỷ lệ kiểm soát bóng chỉ 36%, thấp nhất trong sự nghiệp của Pep.  

Vì vậy, Grealish giúp Man City trở thành đội bóng mà Pep Guardiola mong muốn, và bây giờ, ông đánh giá cao việc có thể đưa cầu thủ vào đúng thời điểm. Tuy nhiên, “vào đúng thời điểm" còn có ý nghĩa sâu sắc hơn “đội bóng Man City như Pep mong muốn”. Pep muốn các cầu thủ chạy cánh chạm bóng nhiều hơn để đem về sự chắc chắn. Và điều đó đã dẫn đến những hướng dẫn rất cụ thể cho các cầu thủ chạy cánh: hãy chạy về phía đối thủ nhưng đừng rê bóng qua anh ta.  

Chúng ta đã bao giờ thấy Jack Grealish đối mặt với một hậu vệ cánh đối phương khi bóng ở dưới chân, vượt qua đối thủ nhưng lại chuyền vào trong thay vì tiến sâu hơn chưa? Đó chính xác là những gì Jack phải làm, anh buộc đối thủ phải lùi lại và làm chậm nhịp độ trận đấu.

Những chi tiết đó cho thấy việc tạo ra các bàn thắng và kiến tạo đơn giản như thế nào và đó là điều mà Pep Guardiola đã nhiều lần nói với Jack Grealish ở mùa giải trước. “Tôi không mua cậu vì những bàn thắng hay pha kiến tạo đáng kinh ngạc. Đừng bị ám ảnh vì đều đó nữa”. Đến bây giờ, Jack Grealish mới hết bị ám ảnh vì mức giá 100 triệu bảng và áp lực phải toả sáng xứng đáng với nó.

Grealish đang tận hưởng một thứ bóng đá thoải mái ở Man City.