James Milner là 'Ông Thọ' của Premier League

Hơn một thập kỷ trôi qua, và giờ đây đã bước sang tuổi 40, Milner vẫn bước vào sân ở phút 80 trong chiến thắng 2-0 của Brighton trước Burnley hôm thứ Bảy ở vị trí tiền vệ trung tâm. "Ông lão trẻ" này đã có trận thứ 649 tại Premier League, chỉ còn cách kỷ lục 653 trận của Gareth Barry đúng 4 trận.

Milner giờ đã ở ngưỡng "tứ thập nhi bất hoặc", và đến HLV Fabian Hurzeler còn trẻ hơn anh 7 tuổi. Ông thày trẻ vẫn sử dụng cậu học trò già ở vai trò "người dứt điểm", vị trí mà anh từng mơ ước khi còn ở đỉnh cao. Nhưng thật sự, anh sẽ không thể trở thành một cầu thủ xuất sắc như giờ nếu cứ chơi ở vị trí đó suốt thời gian dài.

"Đó là một điều rất quan trọng đối với tôi khi chơi ở vị trí trung tâm ở giai đoạn cuối sự nghiệp. Tôi muốn thi đấu càng nhiều càng tốt. Khi tôi 45 tuổi và giải nghệ, tôi muốn nhìn lại những gì mình đã làm và những trận đấu mình đã chơi, chứ không phải là kết thúc sự nghiệp và phong độ sa sút”, Milner nói.

Thông thường, 13,1km di chuyển và 82 pha bứt tốc của anh là con số cao nhất trong đội Liverpool vào một buổi chiều mà những gì cầu thủ làm khi không bóng bị soi xét kỹ hơn nhiều so với những gì họ làm khi có bóng. Và đó là khởi đầu cho sự hợp tác giữa Milner và HLV Jurgen Klopp.

Anh đá chính ở trận chung kết League Cup gặp Man City ở vị trí tiền vệ phải 4 tháng sau khi Klopp lên nắm quyền, trước khi được chuyển sang vị trí hậu vệ trái vào đầu mùa giải tiếp theo, ban đầu được xem là một biện pháp tạm thời. Cuối cùng anh đã chơi ở vị trí đó trong suốt cả mùa giải, hiếm khi mắc sai lầm.

Mùa giải đó đã đặt nền móng cho sự nghiệp của anh tại Liverpool, một sự nghiệp kết thúc vào năm 2023 với 332 lần ra sân, trong đó có 230 trận ở Premier League, góp công lớn trong chức vô địch Premier League 2019/20. 

Sự đa năng và nguồn năng lượng của Milner đã biến anh trở thành quân cờ hoàn hảo của Klopp. HLV này từng sử dụng anh ở vị trí tiền vệ (sau khi anh chơi ở vị trí hậu vệ trái trong hiệp hai trận bán kết kinh điển với Barca) sau một giờ thi đấu của trận chung kết Champions League gặp Tottenham năm 2019 vì ông muốn anh có mặt trên sân trong những phút cuối của một trận đấu đoạt chức vô địch C1/Champions League lần thứ 6.