Khen Southgate, nên khen gì?

Có thể bạn không biết Toulon 2014? Vâng, người ta mà biết mới lạ. Đấy chẳng qua là một giải “mời” thường niên, diễn ra tại Pháp, với thành phần tham dự là các đội tuyển trẻ. Gareth Southgate là HLV đội U21 Anh trong giai đoạn 2013-2016 (ngoài khoảng thời gian ấy, ông chỉ dẫn dắt CLB Middlesbrough từ 2006 đến 2009, cho đến trước khi dẫn dắt ĐT Anh từ cuối năm 2016). 

Ông đưa đội U20 Anh sang Pháp dự giải Toulon 2014 với Harry Kane, Eric Dier và Jack Butland trong danh sách. Và bây giờ, tờ Daily Mail cho rằng đấy là lúc quả bóng bắt đầu lăn trong “cuộc cách mạng Southgate”! Thật ra, Kane không hề thi đấu tại Toulon 2014, vì chấn thương trong... một trận giao hữu khác. Dier chỉ mới đá chính 1 trận tại World Cup này. Thủ môn Butland thì dĩ nhiên là “dự bị muôn đời”. 

Chỉ với chút liên quan như thế, người ta đã gọi giải giao hữu trẻ Toulon 2014 là gốc rễ cho cả một cuộc cách mạng thì quả là có chút hài hước. Cũng may mà Southgate không nhớ lại “gốc rễ” và chọn Butland bảo vệ khung thành Tam sư tại World Cup này, thay vì Jordan Pickford! Một HLV U21 như Southgate, nếu “không đồng ý dự giải”, thì tóm lại ông sẽ làm gì quanh năm? Nói thẳng ra thì luôn có những đội bóng chỉ sợ... không có giải để đấu - nhất là các đội trẻ như U20, U21!

Chỗ đáng nói của giải Toulon 2014 thật ra là: Southgate và các cầu thủ của ông từng có thân phận bọt bèo đến mức... phải dự những giải đấu như vậy. Còn chưa đến tuổi 20 như Kane, Butland hoặc Dier hồi ấy, Mbappe của đội tuyển Pháp bây giờ đã là cầu thủ đắt giá thứ nhì thế giới. Tài năng thực thụ như Mbappe thì thường... không dự các giải vô địch trẻ (huống hồ là các giải “mời”). 

Southgate đã quen huấn luyện các cầu thủ không được đánh giá cao về tài năng. Ông nhìn ra được khả năng của họ, dám tin tưởng họ. Đấy là chỗ đáng khen, và là nguyên nhân thành công. Nhưng đừng nói Southgate và đội tuyển Anh thành công tại World Cup này nhờ những gốc rễ như là việc tham gia một giải trẻ giao hữu “nhỏ xíu” (và cũng chỉ vào đến bán kết)!

Trong tay Southgate chỉ là những cầu thủ có xuất phát điểm không thể tầm thường hơn. Họ đến từ Leeds, Barnsley, Bolton hoặc Blackburn. Bàn thắng đưa Anh vào bán kết World Cup 2018 được ghi bởi một cầu thủ xuất thân từ Sheffield và một cầu thủ từ MK Dons. Và đây sẽ là trận bán kết đầu tiên trong 28 năm mà bóng đá Anh có được trên đấu trường World Cup.

Tất nhiên, còn phải kể thêm người hùng Pickford đã tỏa sáng trong suốt 2 trận knock-out. Giờ này năm ngoái, Pickford hẳn vẫn chưa quên nỗi buồn rớt hạng ở Sunderland. Mà Sunderland cũng đã là “sang” lắm rồi. Pickford từng phải khoác áo các đội như Alfreton, Darlington hoặc Burton, dưới hình thức cho mượn. Bây giờ, đấy là một trong ba tượng đài trên quê hương bóng đá. Ngoài Pickford (sắp tới), chỉ có hai thủ môn khác của Anh từng được thi đấu ở vòng bán kết World Cup: Peter Shilton và Gordon Banks. Sự tầm thường của Tam sư trong tay Southgate đáng nể thật chứ!