Sadio Mane: Ngôi sao khiêm tốn đưa Senegal lên đỉnh AFCON

Trước khi Sadio Mane xuất hiện, không nhiều người nghe nói về ngôi làng Bambali, ngay cả khi sinh sống tại Senegal. Nép mình sâu dọc theo bờ uốn lượn của sông Casamance, một vùng hẻo lánh phía tây nam Senegal, cộng đồng này chủ yếu sinh sống bằng nghề trồng lúa và chuối.

Tuy nhiên, vào một buổi chiều ấm áp hồi tháng 6 năm ngoái, các quan chức chính phủ, chuyên gia y tế và các chức sắc khác đã tụ tập ở đó, bên dưới vọng lâu có chủ đề cờ Senegal, để khánh thành một bệnh viện có khả năng phục vụ 30 cộng đồng địa phương do Mane tài trợ, ước tính trị giá khoảng 450.000 bảng.

Một trong những lý do khiến Mane muốn xây dựng cơ sở hạ tầng y tế ở quê nhà vì nhớ về thời thơ ấu đầy sóng gió của mình. Ngôi sao của Liverpool kể lại: "Cha tôi qua đời khi tôi mới 7 tuổi. Ông ấy bị đau bụng nhưng vì không có bệnh viện nên chúng tôi dùng thuốc đông y. Vì vậy, họ đưa bố đến một ngôi làng và ông đã qua đời ở đó".

Mane cắt băng khánh thành ở lối vào bệnh viện, nơi có tấm bảng ghi: "Bệnh viện Bambali được tài trợ và khánh thành bởi ông Sadio Mane, cầu thủ bóng đá quốc tế người Senegal". Adama Ndione, một nhà báo người Senegal, nhớ lại những gì đã xảy ra tiếp theo. "Sau một bài phát biểu ngắn và vô số bức ảnh được chụp, Sadio nhanh chóng rời đi và không ai biết anh ấy sẽ đi đâu. Họ bắt gặp anh ấy dưới gốc cây xoài bên ngoài sân nhà mình. Sadio hái một trái xoài to, chín mọng ở vườn nhà, rửa sạch ở vòi nước và cắn một miếng thật to. Mọi người ồ lên cười nói: 'Ngôi sao lớn ăn xoài như bao người dân làng khác'".

Giai thoại này thật ấm lòng nhưng nó cũng cho tất cả mọi người thấy về con người của Mane: Trung thực, tự hào với nguồn gốc của mình cũng như sự khiêm tốn khó ai sánh bằng. Mẹ Mane đơn thân nuôi anh từ nhỏ sau khi cha qua đời. Những người chú đều làm nông, nên Mane được kỳ vọng sẽ nhanh chóng được học hành để sau đó phụ giúp việc nhà.

Dù vậy, khi còn là một thiếu niên, Mane chuyển đến phía Bắc thủ đô Dakar để theo đuổi ước mơ cầu thủ bóng đá chuyên nghiệp. Cuối cùng, anh được Generation Foot - học viện bóng đá hàng đầu của Senegal - tuyển mộ. Trong vòng vài năm, "Ballonbuwa" hay "Phù thủy trái bóng", những biệt danh các đồng nghiệp đặt cho Mane, đã gây ấn tượng mạnh với các tuyển trạch viên để được ký hợp đồng nghiệp dư tại CLB Metz của Pháp năm 2011, bước đường giống với Papiss Cisse hay Diafra Sakho ở thập kỷ trước.

Tuy nhiên, cuộc phiêu lưu ở Metz diễn ra không như kỳ vọng khi Mane bị thoát vị. Anh giấu nhẹm chuyện đó trong nhiều tuần vì sợ sẽ bị cắt hợp đồng và trả về Senegal. Nhà báo Ndione giải thích: "Sadio đã hướng nội từ rất sớm. Đôi khi, ngay cả khi chỉ ở trước mặt bạn, anh ấy cũng khó nhìn vào mắt bạn. Khi anh ấy cọ xát với các chuyên gia thực sự tại Red Bull Salzburg (CLB của Áo mà Mane gia nhập năm 2012) và sau đó ở Anh (sau khi chuyển đến Southampton năm 2014), anh ấy hiểu rằng những cầu thủ vĩ đại cần phải có một bản lĩnh mạnh mẽ".

Mane đã đúc rút được bài học đó một cách đầy khó khăn tại AFCON 2017. Senegal đã đánh bại Zimbabwe và Tunisia với tỷ số 2-0 trong hai trận đấu đầu tiên tại vòng bảng. Ở trận cuối, họ hòa Algeria 0-0. Tại vòng 1/8, đội tuyển của Mane chạm trán Cameroon - nhà vô địch 4 lần. Sau 120 phút không có bàn thắng buộc hai đội phải bước vào loạt sút luân lưu cân não. Tại đây, Mane chính là người đá hỏng quả 11 mét quyết định khiến Senegal dừng bước. 

Cậu bé đến từ Bambali là không thể chịu đựng được cú sốc này. Anh không ngừng khóc. Các đồng đội và ban huấn luyện đã cố gắng kéo Mane đứng lên khỏi thảm cỏ song bất lực. Bầu trời như sụp đổ với tiền đạo sinh năm 1992. "Sau khi bỏ lỡ quả penalty quan trọng đó trong trận gặp Cameroon, Sadio đã quyết định không thực hiện 11 mét trong một thời gian sau đó với Senegal", Ndione nói.

Tuy nhiên, bằng cách tập trung vào các giá trị cốt lõi của mình, Mane một lần nữa bắt đầu chấp nhận trách nhiệm được giao lên đôi vai mình. Alioune Diaw, thường được gọi là Jaaw Ketchup, là một người Senegal có tầm ảnh hưởng lớn, quen biết Mane và coi anh như một người bạn. "Tôi sẽ dùng ba từ để mô tả anh ấy: Bình tĩnh, tham vọng và nghiêm túc", Diaw nói với The Athletic.

Trong những năm qua, nỗ lực của Mane được đền đáp. Danh sách dài các giải thưởng của Mane bao gồm chức vô địch Premier League, Champions League và FIFA Club World Cup cùng Liverpool, đồng thời ẵm giải Cầu thủ xuất sắc nhất châu Phi năm 2019. Sau một thời gian dài chờ đợi, Mane cuối cùng cũng mang về cho người dân Senegal chức vô địch AFCON đầu tiên trong lịch sử. Sự tự hào xen lẫn biết ơn chắc chắn là điều mà biết bao cổ động viên Senegal muốn dành cho Mane - cầu thủ xuất chúng của đất nước song luôn khiêm nhường.