Cuộc đua vô địch Ngoại hạng Anh tưởng chừng đã mở ra cho Man City sau những cú sảy chân của Arsenal. Tuy nhiên, chỉ trong ít ngày, cục diện lại xoay chiều. Arsenal thắng Newcastle một cách tối giản, rồi hạ Fulham với sự áp đảo rõ rệt. Sáu điểm được giữ trọn, cách biệt được nới ra, và quan trọng hơn, Pháo thủ làm điều đó theo cách của một đội bóng không còn tự làm khó mình.
Đây thực sự là điều khác biệt, khiến tôi có một dự cảm chẳng lành với Man City. Trong nhiều mùa giải gần đây, Arsenal thường bước vào giai đoạn quyết định với cảm giác thiếu ổn định. Họ có thể chơi hay, nhưng lại dễ đánh mất nhịp độ đúng lúc cần thiết nhất. Song lần này, dấu hiệu lại đi theo hướng ngược lại.
Bukayo Saka trở lại và lập tức tạo ảnh hưởng, Viktor Gyokeres bùng nổ đúng thời điểm, và cách họ xử lý một trận đấu "phải thắng đậm nhất có thể" lại cho thấy sự trưởng thành rõ rệt.
Dẫn trước ba bàn trước Fulham ở Emirates, Arsenal không cuốn vào việc phải ghi thêm. Họ kiểm soát, giữ nhịp và khép lại trận đấu theo cách đơn giản nhất. Đó không phải là sự an toàn thái quá, mà là biểu hiện của một tập thể hiểu rõ mình đang ở đâu trong cuộc đua.
Lịch sử từng chứng kiến những cú sụp đổ bắt nguồn từ chính áp lực ấy. Liverpool mùa 2013/14 từng bị cuốn vào cuộc rượt đuổi hiệu số với Man City, để rồi đánh rơi lợi thế theo cách không ai ngờ tới. Khi một đội bóng bắt đầu nghĩ nhiều hơn đến những gì "có thể xảy ra" thay vì kiểm soát những gì đang diễn ra, họ thường tự đẩy mình vào rủi ro.
Arsenal lúc này không đi theo con đường ấy, và đó chính là điều khiến Man City rơi vào thế khó hơn thường lệ. Đội bóng của Pep Guardiola vẫn có đủ chất lượng để thắng Everton, nhưng vấn đề không chỉ nằm ở việc thắng. Họ buộc phải hạ đối thủ, và trong hoàn cảnh lý tưởng nhất, phải thắng thật đậm để thu hẹp khoảng cách hiệu số với Arsenal.
Khi một đội bóng phải vừa thắng vừa nghĩ đến hiệu số, cách họ chơi bóng sẽ thay đổi. Nhịp độ có thể bị đẩy lên cao hơn mức cần thiết, sự kiên nhẫn có thể bị đánh đổi và mỗi cơ hội bị bỏ lỡ đều mang theo cảm giác nặng nề hơn bình thường.
Trong khi đó, Arsenal đang ở trạng thái ngược lại. Họ không cần phải đuổi theo. Pháo thủ chỉ cần tiếp tục làm điều mình đã làm tốt trong hơn một tuần qua, giữ sự ổn định, giữ nhịp và chờ đối thủ mắc sai lầm. Sự khác biệt này không quá lớn về mặt chuyên môn, song lại rất rõ về mặt tâm lý.
Nói thật, Man City vẫn là đội bóng có kinh nghiệm vô địch, vẫn là tập thể quen với áp lực ở đoạn cuối mùa. Dù vậy lần này, chúng ta không còn kiểm soát hoàn toàn nhịp của cuộc đua. Chúng ta phải chờ, phải phản ứng, và phải hy vọng đối thủ phía trên đánh rơi điểm số.
Rõ ràng, đây là trạng thái không quen thuộc. Tôi nhận thấy Arsenal đang cho thấy hình ảnh của một đội bóng hiểu rõ giới hạn của mình và biết cách giữ vững nó. Họ không còn bị cuốn vào những kịch bản quá mức cần thiết, cũng không còn tạo ra cảm giác về việc một cú sảy chân có thể xuất hiện bất cứ lúc nào.
Man City vẫn có thể lật ngược tình thế. Điều đó không phải bàn cãi. Nhưng lần này, đối thủ của chúng ta không còn là phiên bản dễ tổn thương như trước. Arsenal dường như đang "vào cầu", có ai cũng nghĩ như vậy không?
Và chính điều ấy tạo ra một cảm giác mà không phải lúc nào cũng xuất hiện trong những mùa giải gần đây, rằng với Man City, đây có thể là một cuộc đua lành ít dữ nhiều.
