Chưa đầy 1 tháng sau tấm huy chương vàng SEA Games 33 ở Thái Lan, U23 Việt Nam bước vào VCK U23 châu Á 2026 tại Saudi Arabia. Hành trình chạy đà cho giải đấu không hề dễ dàng với thầy trò HLV Kim Sang Sik. Thanh Nhàn dính chấn thương khi giải chỉ còn 1 tuần nữa là khởi tranh. Nguyễn Tân, Vĩ Hào cùng nhau về nước khi gặp những vấn đề về thể trạng. Đình Hải, thủ môn số 3 được tăng cường từ Việt Nam cũng chỉ hội quân trước trận ra mắt của U23 Việt Nam đúng 1 ngày vì thủ tục visa.
Bài toán phong độ là dấu hỏi với U23 Việt Nam. Những tinh túy đều đã được họ dồn hết trong 4 chiến thắng liên tiếp tại SEA Games 33, đặc biệt là màn ngược dòng trước U23 Thái Lan tại chung kết Đại hội. Một số gương mặt cũng không có trạng thái thể lực sung mãn nhất khi bước vào ngày tháng đầy nắng và gió tại Jeddah, Saudi Arabia.
Ngoài yếu tố về nhân sự, thầy trò HLV Kim Sang Sik cũng đối diện với một thử thách khác liên quan đến dinh dưỡng. Dù đã có quá trình tiền trạm chỉn chu ở nhiều công đoạn, nhưng U23 Việt Nam vẫn phải nỗ lực thích nghi với các bữa ăn mang đặc thù Tây Á. “Ở đây thường sử dụng loại gạo dài, khá khô. Điều đó khiến các cầu thủ ăn sẽ không ngon như khi còn thi đấu tại Đông Nam Á”, một thành viên của U23 Việt Nam kể lại về cuộc hành trình. “Ban huấn luyện cũng phải hướng dẫn đầu bếp tại khách sạn cách nấu cháo, nhằm giúp cầu thủ ăn ngon miệng và dễ hơn. Tuy nhiên, cách chế biến, sử dụng gia vị nơi đây vẫn khó đạt được như khẩu vị kỳ vọng”.
Những đối thủ mà U23 Việt Nam chạm trán cũng không còn dừng lại ở trình độ và thể lực Đông Nam Á. Jordan, Kyrgyzstan, Saudi Arabia, UAE, Trung Quốc và Hàn Quốc đều cho thấy tầm vóc, sức bền, sức rướn và đẳng cấp hơn hẳn so với những đội mà U23 Việt Nam chạm mặt tại giải khu vực. Điều đó đòi hỏi Đình Bắc cùng các đồng đội phải nỗ lực hơn 100% tinh thần và sức chiến đấu.
Và hành trình giành huy chương đồng của “Những chiến binh trẻ Sao Vàng” cũng chứng kiến chấn thương, hay hình ảnh cầu thủ nén đau để đồng hành cùng đội tuyển. Đình Bắc vốn đã bị đau cơ háng bên chân phải từ sau vòng đấu bảng. Nhưng vẫn cố gắng để ra sân nhằm giúp đội đương đầu với đối thủ mạnh như UAE, Trung Quốc và Hàn Quốc. Bắc thậm chí phải dùng chân trái hay đầu để hướng bóng về cầu môn đối phương. Nghị lực và sự ngoan cường là liều “doping” để cầu thủ mang áo số 7 đóng góp vào chuyến phiêu lưu đáng nhớ của đội nhà.
Văn Thuận, Thanh Nhàn cũng phải nỗ lực chạy đua với thời gian, bởi các chấn thương khác nhau. Hiểu Minh bị đứt dây chằng chéo trước sau khi cố gắng tranh bóng với cầu thủ U23 Trung Quốc. Đó là sự hy sinh đáng được ghi nhận đến từ cầu thủ U23 Việt Nam, tại nơi Jeddah đầy khắc nghiệt với cái nóng hầm hập trên sân thi đấu.
Lần thứ hai sau 8 năm, U23 Việt Nam mới lại giành huy chương ở U23 châu Á. Hành trình này cũng rất đáng khen khi đội thắng liên tiếp 4 trận cho đến vòng bán kết. Lứa cầu thủ sinh năm 2003 - 2004 đã hoàn thành nhiệm vụ ở cấp độ trẻ, với 4 chức vô địch khu vực (1 lần lên ngôi ở U15 Đông Nam Á, 2 chức vô địch U23 Đông Nam Á và 1 HCV SEA Games) cùng 2 lần vào sâu tại U23 châu lục (1 lần vào tứ kết và 1 lần góp mặt ở vòng 4 đội mạnh nhất).
Giờ là lúc họ hướng tới ĐTQG, với tương lai gần mang tên Asian Cup 2027. Đó cũng là giải đấu mà họ có thể hội ngộ Saudi Arabia thêm một lần nữa…
