Đó là mùa Thu năm 1986, những ngày cuối cùng của triều đại Ron Atkinson tại Old Trafford, và cũng là những ngày đầu tiên của một kỷ nguyên mới. Khi M.U hành quân đến sân Maine Road (sân cũ của Man City) vào ngày 26/10 cho trận derby Manchester lần thứ 118 trong lịch sử, họ có đôi chút hồi hộp, vì đó là lần đầu tiên một trận derby Manchester được chiếu trực tiếp trên truyền hình.

Người xem chuyển sang chương trình “The Big Match Live” trên kênh ITV, thưởng thức bữa trưa vào Chủ Nhật với mắt dán vào màn hình trận derby Manchester đầy máu lửa kết thúc với tỉ số hòa 1-1. 

Một vài thứ vẫn tương tự như thời điểm hiện tại, khi Louis van Gaal lần đầu tiên dẫn Quỷ Đỏ đến Etihad, cho trận derby Manchester đầu tiên của sự nghiệp. Nhưng có những điều mà các HLV của 28 năm về trước không thể tưởng tượng nổi: Sức ép. Bây giờ, derby Manchester là một trận đấu khiến người ta không thể vừa ăn trưa vừa xem được nữa.

Năm 1986, cả hai đội đều đang xếp ở khu vực… xuống hạng ở giải hạng Nhất Anh, với đối tác tài trợ đáng giá nhất là những tờ báo địa phương. Đội hình đắt giá với phong cách tấn công cảm tử của Man United đang phải hứng chịu một serie chấn thương và đã thua 6 trong 8 trận đầu tiên. Thời đó, chỉ có một cầu thủ ngoại quốc duy nhất ra sân ở derby Manchester. Cuối tuần này, tính cả băng ghế dự bị, có 13 quốc tịch khác nhau trong đội hình cả hai.

Bây giờ, Man City nằm trong Top những CLB giàu nhất hành tinh, nhưng vào năm 1986, họ đơn giản là phải làm mọi thứ để tồn tại, một sự trả giá cho những cuộc mua sắm vung tay quá trán cuối thập niên 1970 và đầu thập niên 1980. Dưới thời chủ tịch Peter Swales, họ gánh một khoản nợ lên đến 4 triệu bảng (một con số khủng khiếp thời điểm ấy) và phải trả 1.000 bảng tiền lãi mỗi ngày. Đó là số tiền họ vay để cung phụng các ngôi sao trong đội hình, nhưng không được trả lại xứng đáng trên sân cỏ.

Bây giờ, trận đấu với giá trị chỉ khoảng hơn 4 triệu bảng năm xưa đã lột xác thành derby của hàng tỷ bảng. Tháng 2/2011, tờ Wall Street Journal gọi đó là trận đấu “đắt giá nhất trong lịch sử”, và thống kê được rằng cả hai đội sẽ mang đến derby Manchester những cầu thủ có tổng giá trị lên đến 527 triệu bảng, tương đương số tiền mà cơ quan hàng không vũ trụ Mỹ NASA sử dụng để tân trang kính thiên văn Hubble.

Tờ báo viết: “Những con số này có thể an ủi cho các CĐV bóng chày đang lo ngại về sự hoang phí của các đội Yankees New York và Boston Red Sox, bởi khi hai đội bóng này chạm trán, tổng giá trị đội hình của họ chỉ là hơn 235 triệu bảng mà thôi”.

Trước đó 2 năm, sau khi Michael Owen ấn định chiến thắng 4-3 cho Man United ở phút bù giờ thứ sáu trận derby, Sir Alex Ferguson đã mắng Man City là “gã hàng xóm ồn ào”. Đó là năm thứ hai sau khi các ông chủ Qatar tiếp quản đội bóng áo Xanh, và chi đến hơn 120 triệu bảng để tăng cường lực lượng. 

Tháng 9/2013, ManchesterEveningNews cũng phong đây là trận derby đắt giá nhất hành tinh, với tổng giá trị đội hình cũng vào khoảng nửa tỉ bảng. Và cũng trong khoảng 3 năm qua, derby Manchester thường vô cùng căng thẳng, với những màn khẩu chiến qua lại giữa Sir Alex và Roberto Mancini. Tháng 5/2012, Carlos Tevez, một cầu thủ cũ của Man United, còn giăng một tấm biểu ngữ nguyền rủa HLV của M.U: “R.I.P Fergie” (Yên nghỉ nhé, Fergie).

Thù hận của derby Manchester leo thang theo đồng tiền và quyền lực. Khi M.U cảm thấy hơi nóng của Man City phả sau gáy, họ không thể giữ được sự bình tâm từ thuở hàn vi của derby nữa. Trận đấu ấy sau này bị biến thành một cuộc huyết chiến, dù trong suốt hơn một thế kỷ, nó đã tồn tại trong cái vỏ tương đối bình yên.

40 năm trước, Denis Law vẫn có thể ngồi chén tạc chén thù với các cầu thủ Man United tại quán bar sau một trận derby Manchester, bất chấp kết quả thắng thua (cho đến trước khi bàn thắng của ông tiễn... Man United xuống hạng vào ngày 27/4/1974). 

Nhưng bây giờ, những gì còn lại chỉ là thù hận. Trận thua 1-6 tại Old Trafford cách đây hai năm bỗng trở thành khoảnh khắc đen tối nhất trong sự nghiệp của Sir Alex, và chức vô địch trong gang tấc của Man City mùa 2011/12 trở thành một nỗi ô nhục dành cho M.U. Tiền đã hoàn toàn làm thay đổi derby Manchester, từ một trận đấu hòa bình trở thành một cuộc chiến tranh.