Sau trận derby Manchester, Chí Phèo tôi chép miệng mà cười khà: bóng đá, suy cho cùng, vẫn là trò của những kẻ dám nghĩ khác và dám đánh vào chỗ đau của đối phương. Derby Manchester vừa rồi là một trận như thế. Và xin phép được “gáy” nhẹ, bởi những gì diễn ra trên sân Old Trafford gần như trùng khớp với thứ tôi đã viết trước trận: Carrick đâu cần đá đẹp, chỉ cần khiến đối thủ đau. Và anh ấy đã làm được.
Manchester United bước vào derby trong trạng thái mà người ta hay gọi là “mất phương hướng”: 4 trận không thắng, ghế nóng vừa đổi chủ, còn đối diện là Pep Guardiola – kẻ đã biến việc kiểm soát trận đấu thành một tôn giáo. Nhưng derby không phải thánh đường, mà là chiến trường đúng nghĩa. Ở đó, kẻ nào tin vào giáo lý nhiều quá, thường chết vì chính niềm tin của mình. Carrick hiểu điều ấy. Vị HLV tạm quyền không cố biến MU thành Man City phiên bản lỗi, mà dùng chính sự ám ảnh kiểm soát của Pep để giăng bẫy.
Hiệp một MU đã thống trị thế trận, nhưng sang hiệp hai, Quỷ đỏ còn chơi hoang dại hơn nữa, như võ sĩ giác đấu vứt bỏ tấm khiên và chơi thứ bóng đá khiến người ta phải dụi mắt. Man City từng thắng 6-1 tại Old Trafford và suốt hàng chục năm qua vẫn dùng ký ức ấy để chế giễu đội bóng hàng xóm. Nhưng lần này họ bị xé nát như tờ giấy mỏng. Tỷ số 2-0 chỉ là con số an ủi cho Pep Guardiola, bởi MU có thể thắng đậm hơn nhiều: ba bàn bị từ chối, hai lần trúng khung gỗ, và một Casemiro đá hỏng cơ hội mà ở thời đỉnh cao, anh nhắm mắt cũng ghi bàn.
Và đây là lúc tôi được phép “gáy” một chút. Bryan Mbeumo, cái tên tôi đã gọi ra trước trận, chính là chiếc chìa khóa mở toang hàng thủ City. Không còn là một cầu thủ bám biên đơn thuần, Mbeumo được Carrick “đảo vai” như cách từng làm với Chuba Akpom ở Middlesbrough: di chuyển vào trung lộ, lùi xuống hút trung vệ, mở hành lang cho Amad Diallo và Matheus Cunha lao lên. City buộc phải lựa chọn, và khi phải lựa chọn, họ sai. Bàn thắng mở tỷ số là minh chứng hoàn hảo: 9 chạm, 11 giây, City bị xé toang như một làng Vũ Đại say rượu.
Ở khoảnh khắc ấy, tôi tin Pep Guardiola cũng hiểu mình đã rơi vào bẫy. MU không co cụm, không hoảng loạn, không đá cầu may. Họ phản công có tổ chức, có nhịp điệu, và quan trọng nhất: có niềm tin. Bruno Fernandes, trở lại vị trí số 10 tự do, là sợi dây nối giữa hỗn loạn và sát thương. Mỗi pha chạm bóng của anh đều mang theo mùi máu. Anh không cần chạm nhiều, chỉ cần đúng lúc. Và City, dâng cao như một thói quen ăn vào máu, đã trả giá.
Bàn thắng thứ hai là đòn kết liễu. Doku đứng nhìn Diallo như kẻ đứng nhìn Chí Phèo rút dao mà quên mất phải chạy. Cunha qua người, tạt bóng, Dorgu băng vào. Đơn giản, lạnh lùng, tàn nhẫn. Đó là thứ bóng đá mà MU đã đánh mất suốt nhiều tháng, và Carrick chỉ cần một trận để đem đội bóng với “hồn cốt trong lối chơi” suốt triều đại Sir Alex trở về. Trên khán đài, Ông già gân nở nụ cười tươi rói, ánh mắt tràn ngập sự tự hào: “Đó mới là MU của ta!”.
Nhưng chiến thắng này không chỉ đến từ hàng công. Nó bắt đầu từ hàng thủ, nơi Maguire và Lisandro Martinez chơi trận hay nhất của họ trong một thời gian dài. Maguire chắc chắn như cái cột đình làng, còn Lisandro chuyền bóng như thể đang cầm dao rạch vào cấu trúc pressing của City.
Mainoo, trong lần đá chính đầu tiên mùa này, khiến người ta phải tự hỏi: bằng cách nào Amorim từng dùng cậu tệ đến thế? Casemiro, Luke Shaw, Dalot - tất cả đều chơi bằng cả cái đầu lẫn đôi chân. Phạm lỗi khi cần, lùi sâu khi cần, và sẵn sàng cắn răng chịu đau để bẻ nhịp đối thủ.
Tất nhiên, may mắn cũng song hành với Quỷ đỏ khi cả trọng tài chính Anthony Taylor lẫn trọng tài VAR Craig Pawson đều đồng thuận rằng không đuổi Dalot sau pha vào bóng nguy hiểm ngay đầu trận. Nếu không, lúc này Chí tôi, các nhà báo thể thao trên toàn cầu cũng như hàng trăm triệu người hâm mộ đã phải nói về trận đấu này bằng một giọng điệu khác.
Đặc biệt, hình ảnh Erling Haaland bị rút ra khi City đang thua 0-2 là một biểu tượng. Con quái vật bị nhốt trong chiếc lồng chiến thuật. Rodri thì lạc lõng, mất phương hướng, như người vừa tỉnh sau cơn say dài. City rời Old Trafford không chỉ với một thất bại, mà với 9 điểm rơi trong 4 vòng. Tôi cho rằng chẳng nhà vô địch nào lại lên ngôi với thứ bóng đá tẻ nhạt đến thế.
Carrick nói đúng: đây không được là khoảnh khắc lóe sáng. MU đã quá quen với những bình minh giả. Nhưng nếu cần một lời phán xét công bằng, thì trận derby Manchester là lời tuyên bố đầu tiên của kỷ nguyên Carrick: không hoa mỹ, không giáo điều, chỉ có sự thực dụng thông minh và cái ác cần thiết trong bóng đá đỉnh cao.
Còn Ruben Amorim ư? Nếu đang ngồi xem ở nhà, hẳn ông ta sẽ thấy một MU hoàn toàn khác - MU mà Amorim không thể tạo ra. Những cầu thủ giờ đây đá như vừa được tháo xiềng xích, chạy như thể được trả lại bản năng. Và đôi khi, trong bóng đá, chỉ cần một trận như thế để nói rằng: vấn đề không phải cầu thủ, mà là cách dùng họ.
Derby Manchester chưa bao giờ dành cho kẻ hiền lành. Và Carrick, trong buổi tối đầu tiên làm thuyền trưởng, đã chọn cách đánh của Chí Phèo: không cần đẹp, chỉ cần đau. Thế là đủ!
